来自10个国家的1000份土壤样本将成为撒哈拉以南非洲首个大规模土壤微生物调查的基础。牵头该项目的非洲土壤微生物工程，希望这些数据有朝一日能有助于规范该地区的农业操作，以及保护生态系统和农业。

“土壤至关重要，土壤健康与人类和动物生存息息相关。”该项目负责人、南非比勒陀利亚大学微生物生态和基因中心主任Don Cowan说。目前，研究人员越来越意识到土壤微生物对生态和农业的重要性。例如，一些细菌和真菌能帮助植物根茎“开疆辟土”，从而促进植物生长；土壤微生物的多样化群落还有助于调节生态系统的气候。

但美国科罗拉多大学微生物生态学家Noah Fierer表示，目前人们未能充分了解土壤微生物的多样性和数量。例如，2014年纽约中央公园研究项目就发现了大量之前未发现的土壤微生物。

而这些问题在撒哈拉以南非洲尤为严重。虽然作为该地区的科学领军者，南非也有较长的土壤科学研究历史，但直到现在，其研究者关注的也是土壤化学而非土壤微生物。

因此，这个为期3年的调查项目将聚焦于土壤化学和微生物学。Cowan团队使用气候、地形和地质学，选择了1000个取样地点。这些地点可能拥有最大的微生物多样性。

之后，他们将提取样本的DNA，进行测序和研究，以找到未知和已知的细菌基因组。下一步，该团队将着重分析土壤真菌。（张章）

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