大地震的征兆

据一项新的研究报告，智利的部分地区长期以来就应该发生一场迟迟没有发生的在今年早些时候所经历的大地震；在今年早些时候的该大地震发生前有过持续时间很久的一系列地震活动，这或是大地震可能的触发机制。这一持续良久的地震活动是一种所谓的慢滑事件的一部分；该缓慢滑动是一种地震样的事件，它会在一个为期数月甚或数年的时期内释放能量，而不是在几秒钟或数分钟内释放能量。今年4月1日，在该地区发生了数次中等强度的地震之后，在智利北方港口城市伊基克遭遇了Mw8.1的地震。伊基克地区自1877年以来一直没有经历过大地震，因此那里被视作是一个主要的地震空白区——即一个大地震出现逾期已久的地区。今年的地震部分打破了这一地震空白区。为了解这一地震之前的地震活动以更好地理解其基本空白区的历史以及它于目前仍然存在的危害，S. Ruiz等人从当地的监测站获得了连续性的GPS数据。对大型地震的这样的数据通常是得不到的，因为获取该数据需要有一个特别的地震仪分布阵列。然而，在这个区域却设立了这样一个阵列，因为该地区的地震可能性很大。研究人员在导致4月1日地震活动前的几个月中利用这一设备高分辨率地估测了地面运动。他们在今年1月开始记录了一系列的事件，其中包括在3月的一次Mw6.7的地震事件及数个随后的超过Mw6的地震。重要的是，这些地震是在一个低耦合区域——它通常是地震活动的一个屏障——内发生的。研究人员将从1月至4月的整体事件序列解读为可能在2008年在智利开始的一个非常缓慢滑行事件的最后一步，且在该事件中，该低耦合区域扮演了一个关键性的作用。

不同生态系统为稳定而组织在一起

据一项新的研究报告，高度有组织的生态网络会更为稳定，这意味着这些网络发生变化不会导致它们瓦解。该研究发现，生活在高度有序网络中的物种可能在不 威胁整体网络结构的情况下彼此之间经历迥异的生长速度。相反，在不甚有序或嵌套的网络中，不成比例的生长速度可能会引起某物种被淘汰甚或遭灭绝。由Rudolf R. Rohr等人所做出的发现可帮助回答在生物学家中的一个长期存在的问题：是什么驱动了在生态网络中嵌套性的出现？对此问题的答案仍有争议。尽管某些研究人员已经显示嵌套性可导致更具韧性的群落的出现，而另外一些人则证明嵌套性会降低某网络中的稳定性，从而导致其韧性的瓦解。但Rohr等人说，后者的那些研究所用的是随意性的参数。在这里，他与他的团队推出了一个新的模型来评估嵌套性——他们所瞄准的是植物与其动物授粉者之间的网络，即那些被发现高度有序的群落，例如，它们有仅仅为某些植物进行专门授粉的动物。研究人员对嵌套性是否会令不同物种可以共存的地区增长或缩减进行了评估。重要的是，他们允许每个物种的内在生长速度发生变化；内在生长速度指的是物种可以最快生长的速度。该参数在这类研究中通常是固定的。应用在英国境内的有关23种植物—授粉动物群落网络结构的数据，研究人员显示，嵌套性可将物种间的竞争最小化，增加可生活在一起的物种数量并可增加稳定性。

有关地球正在消失的动物

据研究人员披露，在化石记录中已经记录了5次大规模的物种灭绝事件，而地球目前正处于“第6个灭绝浪潮”之中。人类活动正在加速许多动物物种消亡的观点被广泛地接受，这些消亡可通过荒野之地的破坏、动物作为资源或奢侈品而被消费及对人类视作威胁或竞争对手的物种的杀戮而发生。但动物从世界生态系统中的快速消失常常是这种活动的一个副产品而不是其意图。Rodolfo Dirzo及其同事对人类对陆栖野生动物的影响进行了盘点；他们注意到，在过去的500年中有322种脊椎动物已经灭绝，而脊椎动物与无脊椎动物自这一最近的动物物种丧失脉动以来一直处于不断减少之中，即所谓的人类世动物区系破坏。他们说，尽管大型的像老虎、犀牛及大熊猫等有魅力的物种得到了大多数的关注，但人们清楚，即使是最小甲虫的消失也会根本性地改变人所依赖的生态系统的形式与功能。

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）