海蟹帮助珊瑚抵御外敌。图片来源：DAVID LIITTSCHWAGER

珊瑚礁为大约1/4的海洋生物提供了栖息地和营养，但它们却要面对从海螺到海星等许多自然捕食者。不过，幸运的是，对于生活在印度洋—太平洋海域的鹿角珊瑚而言，珊瑚保卫蟹能拯救它们。

这种仅有4毫米宽的甲壳类动物会在珊瑚礁上安家落户（如图所示），而且凶猛地保卫着自己的宿主，以交换食物和庇护所。为了研究珊瑚保卫蟹不同物种和尺寸对其防御能力的影响，研究人员在2008年移走了法属玻里尼西亚莫利亚岛附近45个珊瑚“殖民地”中最大量的物种——黄斑梯形蟹（Trapezia flavopunctata），且持续时间为2周。

当时，垃圾桶盖大小的棘冠海星种群蓬勃发展，很可能彻底摧毁这些珊瑚。但是，黄斑梯形蟹生活的珊瑚礁依然保持完整，但那些没有这种生物的珊瑚，即便寄居着其他蟹类，仍在一夜之间被这些海星吃掉。研究人员近日将相关结论在线发表于PeerJ。

另外，其他研究发现，体型最小的蟹是防御海螺的能手，而中等体形的蟹能保护珊瑚免遭面包海星的侵犯。

（唐凤译自www.science.com，10月6日）