在美国高等教育界，在线教学曾被视为一种低等的教育模式。但如今，一流学府都乐于把自己的精华课程制作成网络视频，供学子在线分享。在线教学已成为高等教育发展新趋势，但它将把大学带向何方，谁也预测不了。有人担心：当学生上网就能修完大学课程，何必还在校园花上四五年时间？大学是否因此失去存在的必要？
一个下着大雨的冬夜，麻省理工学院（MIT）辛格尔顿会堂46-3002房间内，生物学教授埃里克·兰德正待开讲《生物学导论：生命的奥妙》，报名该课的98名学生全部出席，早早就座。
一群戴着耳机的技术人员环绕课堂，3台摄像机对着讲台，专业舞台灯光把房间照得亮如白昼。导播詹姆斯·唐纳德用手势指示“开播”，兰德开讲。他一边讲一边注视面前一台题词机，屏幕上显示一个认真听讲、表情丰富的人脸。这是为了让兰德与他看不见的远程学生“互动”更自然。真正在场的学生反而“沦为”现场观众。
这是麻省理工和哈佛大学合作创立的非营利教育机构edX在录制“大众开放在线课程”（简称MOOC）内容。只要连上互联网，全世界任何人都能免费听兰德教授亲授这门课。
类似情景在美国高等学府越来越频繁出现，有些大学干脆推出课堂与网络混合教学模式。今年秋季，教育网站2U将推出由7所大学联手打造的内部网络教学系统“学期在线”，该系统仅对这7所大学在校生开放，在线课程计入学分。
加利福尼亚州正考虑拟定法律，规定州内公立学府将获批准的MOOC学时计入学分。在更广泛的范围内，美国教育委员会已推荐5门MOOC课程计入学分，这一举措可能引发标准化入门级大学课程的“上网”潮流。
5年前，在线教学还是被美国高等教育界嗤之以鼻的“非主流”。但现在，MOOC已经风靡高校。
专家认为，MOOC发展如此迅猛，是因为它糅合了当今年轻人热爱的东西，以视频形式呈现资讯、游戏、社交网络。在大学校园内，教职人员对此却喜忧参半：MOOC是一种新生力量，冲击甚至颠覆着大学教学传统，令他们必须重新审视以往的教学方式。
有人担心，随着在线教学日益普及，大学的存在意义将被削弱。既然学生可以在网上免费听名师授课，何必要花一年几万美元的学费、费尽心思挤进名校呢？哈佛商学院教授克莱顿·克里斯滕森甚至预测：最快只需15年，美国大学有一半得破产。
不过，以奥布赖恩为代表的众多教育界人士相信，大学的意义不仅在于传播知识。
卫斯理公会大学校长迈克尔·罗斯认为，大学校园提供的人文环境是网络教学无法复制的。他预测，未来大型讲堂将会消失。但他坚信，应该让学生有时间开发自己的智商和情商，“我不希望让技术加速他们的人生”。（原标题：“在线”教学改变大学）
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