美国宇航局的“卡西尼”号飞船在土卫六“泰坦”上发现迷你版尼罗河。
北京时间12月17日消息，据美国探索频道报道，美国宇航局的“卡西尼”号飞船在土卫六“泰坦”上发现迷你版尼罗河。这条河流从源头到流入一个巨大海洋的长度达到400公里，是迄今为止发现并拍摄高分辨率照片的最长地外河流。“泰坦”是土星的最大卫星。
借助“卡西尼”号的雷达成像设备，科学家发现了这条河流，蜿蜒穿过暗淡而平滑的地表。这一发现再度证明土卫六上存在液体。此前，科学家就发现土卫六上存在巨大海洋，是太阳系内除了地球外唯一一颗地表存在液体循环的天体。然而，土卫六的厚厚大气层温度极低，意味着液态水可能无法流动。“泰坦”上的液体可能由碳氢化合物构成，例如甲烷和乙烷。
根据“卡西尼”号的观测发现，“泰坦”上的河流系统不仅流动，同时还存在“断线”现象，说明“泰坦”上的岩床存在裂缝。“卡西尼”号雷达项目组成员、杨百翰大学的贾尼-拉德巴弗表示：“虽然存在一些较短的区域性曲流，但这个河谷相对比较直，说明至少穿过一个断层，与流入‘泰坦’同一海洋南部的其他大型河流类似。这些断层——‘泰坦’岩床的裂缝——可能并不意味着板块构造与地球类似，但仍会形成盆地，本身也可能形成巨大的海洋。”
“泰坦”上发现巨大河流系统可能是一种“不可避免”。“卡西尼”号此前证实“泰坦”上存在大量液体，包括南半球由液态乙烷构成的湖泊“安大略-拉库斯湖”。此外，“卡西尼”号还探测到“泰坦”大气中存在降雨现象，说明这颗卫星不仅存在水文循环(赋予地球雨水、河流和海洋)，同时存在甲烷循环。
很难想象，如果亲自登上“泰坦”并站在这个河流系统附近，我们将看到怎样的景象。根据“卡西尼”号的雷达观测，“泰坦”上的河流拥有很多我们熟悉的特征，例如曲流和河槽。“泰坦”是一个复杂而令人着迷的小世界，拥有复杂的生命起源前的化学特性。2005年，“惠更斯”号探测器登陆“泰坦”。在此之后，科学家还没有制定任何针对“泰坦”地表的实地考察任务。
“泰坦”可能包裹着一层冰冷的高压大气层，导致我们的机器人很难对其进行勘察，但不可否认的是，这颗卫星拥有大量支持生命产生的存在的化学特征。如果孕育出生命，它们可能不会像地球上的生命一样依赖于水，而是依赖液态甲烷和乙烷。我们现在要做的就是静待“卡西尼”号为我们找到答案。顺便提一句，尼罗河长6650公里。
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