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我们真是“马丁叔叔”的后代吗 |
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科学家推测地球生命或源自火星 |
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按照生化学家Steven Benner的说法，地球上的生命可能来源于火星。
图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS
本报讯 如果你今天早晨照镜子，可能看到的是一个火星生物的后代。换句话说，如果美国佛罗里达州盖恩斯维尔市韦斯特海默科技研究所的生物化学家Steven Benner是对的，那么情况就是如此。Benner宣布：“生命起源于火星，并通过一块岩石来到了地球。”在8月29日于意大利佛罗伦萨市召开的欧洲地球化学协会戈尔德施密特会议上，Benner公布了在许多生命起源争论中被认为是一个有趣但无法令人信服的、关于我们是火星生命后代的新主张。
然而无论生命在哪里起源，有一点是清楚的：它的第一块有机“积木”——被称为碳氢化合物——在进化为活体细胞之前有许多障碍需要克服。在被喂以热或光并被存储下来后，碳氢化合物往往会变成无用的焦油状物质。甚至当复杂分子——例如核糖核酸（RNA，大多数生物学家认为它是最早的遗传分子）——出现后，水很快便会将它们再次分解。
Benner指出，与年轻的地球相比，这些化学障碍在早期火星上可能要小得多。首先，早期的地球可能是一个水世界，完全被海洋所覆盖，而火星只有一部分表面被水所覆盖。此外，Benner强调，与地球上的岩石相比，火星岩石具有更强烈的氧化作用，因此形成含氧分子要容易得多。他说：“这是建立在今天对两颗行星的观测，以及关于行星形成的模型的基础之上。”
结果是，钼酸盐——含有钼和氧的分子——能够在火星上存在，而在地球上则没有这种可能性。与氧化硼类似（它们出现在干燥的区域，并且在被海洋覆盖的早期地球上非常罕见），钼酸盐往往能够保护有机物质，避免其变为焦油。Benner指出，实验室试验表明，钼酸盐能够将某些有机分子转化为核糖—— 一种脱氧核糖核酸（DNA）的重要成分。Benner说：“这是一个事实。”
Benner认为，这些都使得生命更有可能起源于我们的行星邻居。而火星微生物可以通过陨石到达地球，而这些陨石则是由宇宙碰撞而从这颗红色星球上“起飞”的。
美国剑桥市麻省理工学院（MIT）的生物化学家William Bains认为，Benner的假设“是一个不错的主意，但尚未得到证明”。Bains指出，关于生命起源的一些理论根本不需要考虑钼，并且科学家尚不能确认早期地球是否完全被水所覆盖，以及早期火星是否未被水所覆盖。
亚利桑那州立大学天体生物学家Paul Davies赞同Benner的观点“大大增强了”火星作为最早外星生命的家的假设。但他强调：“这涉及到一个概率问题。它是有启发性的，但不是压倒性的。”Davies认为，即便火星上存在着早期生命，但也很难证明这些生命在地球上形成了生命的种子。他说：“事实上，由于地球与火星之间的陨石物质交换是如此广泛，因此如果生命在一颗行星上形成，它必将很快转移到另一颗行星上，因此很难辨别它们的起源到底在哪里。”
乔治·华盛顿大学的天体化学家Pascale Ehrenfreund对于解决这一问题感到乐观。她说，在类似于早期火星的条件下进行的实验室试验有望得到接近现实的答案。但Ehrenfreund并不认为Benner的“有趣的想法”是令人信服的。
Benner承认科学家也许永远也无法搞清生命是如何以及在哪里出现的。“我们将可能对于一个更为间接的问题的答案感到满意：生命出现后会如何？”找到火星上的生命——无论现存的还是灭绝的——将有助于揭示有关远古火星生物化学的信息。“这可能促成一个‘啊哈！’的时刻，从而打开相关历史问题的新思维。”Benner说道。
Benner自嘲道，为了一劳永逸地解决生命起源的问题，“建造一个时间机器可能更为有用”。
（赵熙熙）
《中国科学报》 (2013-09-02 第2版 国际)
