蚂蚁蛹巧用茧躲避疾病。图片来源：Alexander L. Wild
对于蚂蚁的幼蚁和蛹而言，患病就等于接到死亡判决。当成年蚂蚁从它们一尘不染的巢穴中辨认出一只生病的衰弱蚂蚁后，它们仅仅会将病蚁搬出巢穴，让其自生自灭。
就像专业术语说的那样，这种极端的“卫生行为”是在拥挤的昆虫巢穴中，抑制疾病暴发的一种有效方式。但是，研究人员在《BMC进化生物学》上报道说，一些蚂蚁蛹找到了一种方法，使得它们能避免被巢穴驱逐——通过在防止细菌的茧蛹中生长，并以此躲避疾病。
一直以来，科学家希望能够知道，为何在一些蚂蚁物种中，蛹会吐丝结茧，包裹起自己的身体，然而在其他蚂蚁种群中，蛹却是裸露的。在一些奇怪的案例中，蚂蚁甚至还能左右逢源：在相同的蚂蚁种群里，一些蛹会建造茧，但是其他一些却没有。
当研究人员利用致命真菌感染了不同的蚂蚁物种后（有茧的、裸露的或“犹豫不决”的蛹），成年蚂蚁很快将生病的卵搬出巢穴。
但是，结果显示，有茧的蛹通常被留了下来，并且即使它们仍然暴露在真菌中，这些蚂蚁蛹也不会生病。
研究人员推测，这些茧就像是盾牌，帮助蛹抵御真菌的入侵。对于蚂蚁而言，这真是一个双赢的局面：蛹不会牺牲，而蚂蚁群体也能免于流行病的威胁。（来源：中国科学报 张章）
