作者:Ross Secord 来源:《科学》 发布时间:2012-2-27 14:22:43
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远古似猫小马曾横行北美洲
 
多大的马算小马?美国一项科学研究发现,大约5600万年前,一种体型和猫相似的马曾横行北美洲的丛林间。
 
那时,火山频繁爆发,甲烷大量排放,致使地球变得相当热。为了适应这种特殊环境,小型马大量存活,人们称它们作“始祖马”。始祖马又分许多种,在北美地区大面积繁衍的,是一种名叫Sifrhippus的始祖马。
 
《科学》杂志2月23日刊登的报告说,发现始祖马Sifrhippus的意义在于,它诠释了动物如何在逐渐升温、碳排放加剧的星球环境中自我调节进化,实现生存这个最终目的。因为,从始祖马Sifrhippus的牙齿化石可以看出,Sifrhippus的体态特征并非一成不变,而是随气候变化而变化。
 
科学家在美国西部怀俄明州发现不同时期的始祖马Sifrhippus的牙齿化石,推算出它们在不同时期的体型大小。结果发现,它们的体型在大约5600万年前的一个时长为17.5万年的阶段发生剧烈变化。
 
这个17.5万年的阶段是个神秘阶段,名叫古新世-始新世极热事件阶段,在这一时期,全球发生气候突变,甲烷排放突然增加,大洋环流突然倒转,海水盐度、大气湿度和温度迅速上升,海水温度据信上升5摄氏度以上,大西洋表面海水温度升至23摄氏度。
 
许多物种正是在这一时期灭绝,而另外一些生物则改变自身体型存活了下来,始祖马Sifrhippus就是其中之一。
 
“气候剧烈变化,促使这些马种进化,”这项古生物研究项目参与者、美国佛罗里达州国家历史博物馆研究员乔纳森·布洛克说。
 
研究发现,始祖马Sifrhippus在古新世-始新世极热事件阶段的前13万年间体型迅速缩小三分之一,体重降至4千克,与今天家养宠物猫大小相仿;在极热事件阶段的后4.5万年间,随着逐渐适应气候,Sifrhippus又开始朝着大马进化,体型体重几乎增长一倍。
 
科学家说,Sifrhippus不是唯一的“变形”物种。在极热事件阶段,大约三分之一的哺乳动物都经历了“瘦身变形”这个进化流程,有些物种的个头甚至缩小了一半。
 
“这个发现具有指导意义,我们可以推测在今后100年或200年会发生些什么,因为有些气候变化模型预测今后100年气温会上升4摄氏度,”研究者之一、内布拉斯加大学教授罗斯·西科德说。
 
西科德说,近些年,一些科学观察发现,某些鸟类已经出现体型变小的特征。而且,与过去相比,如今的气候变暖趋势可能更加剧烈。在远古时期,气温上升10摄氏度往往需要花费1万年至2万年时间,而现代工业发展加快了这一进程。(来源:新华网)
 
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