NASA的詹姆斯·韦布空间望远镜耗资巨大。图片来源：NASA

本报讯 一项对美国国家航空航天局（NASA）各项任务的全面分析表明，其成本最低的航天器很少带来突破性成果。这引发了人们的质疑，因为在预算压力下，该机构正考虑更多地依赖低成本任务。相关分析报告近日在2026年国际行星探测器研讨会上发布。

据《科学》报道，太空倡导组织“行星协会”的研究人员分析了NASA在1994年后发射、在2023年前开始科学观测的90项科学任务。他们将这些任务经通胀调整后的成本与其科学产出进行了对比，科学产出以被引用超过100次的论文数量为衡量标准。

研究发现，成本最高的任务通常产出了最多的高被引论文，而成本低于1亿美元的任务产出的高被引论文寥寥无几。事实上，所有成本低于这一门槛的NASA行星科学任务均未发表任何高水平的科学成果，这表明许多航天器都以失败告终。

行星协会的Ari Koeppel表示，这些发现反映了在空间科学前沿获得发现所需的巨大成本。“这需要重大的技术突破，仅靠低成本任务是无法实现的。”

报告的另一个重点是分析“科学产出时间”，即从项目立项到取得重大科学成果所需的时间。尽管NASA耗资10亿美元或以上的旗舰任务往往能带来里程碑式的发现，但漫长的研发周期使科学成果产出推迟了多年。研究表明，NASA耗资2.5亿至7.5亿美元的中型任务，在成本、可靠性、科学产出和速度之间实现了平衡。这些任务的“科学产出时间”最短，平均仅需6年。

近年来，NASA推出了“行星探索小型创新任务”（SIMPLEx）和“商业月球有效载荷服务”等低成本计划。这些计划通过接受并采用风险更高、未经严格测试的“现成”技术来节省资金。然而，每个计划中都有许多任务失败了。NASA前首席科学家Jim Green表示，这是与私营企业合作过程中的阵痛。

SIMPLEx最新任务“ESCAPADE”的首席研究员、美国加州大学伯克利分校的Robert Lillis表示，现在评判低成本任务的科学潜力为时过早。“为将成功概率从90%提高到99%，预算得增加3倍吗？”他说，“我认为这正是ESCAPADE试图解答的问题。”

行星协会的Britney Schmidt补充道，一些前沿目标，例如太阳系外层的卫星，可能超出了低成本任务的能力范围，这也是其科学回报有限的另一个原因。 （文乐乐）