SpaceX的“星落”返回舱搭载猎鹰9号火箭发射升空。图片来源：Jennifer Briggs/ZUMA Press Wire/Shutterstock

本报讯 美国太空探索技术公司（SpaceX）于6月23日发射了“星落”太空投送系统，一个演示返回舱搭乘猎鹰9号火箭进入了近地轨道。关于此次发射及该系统后续商用服务的更多细节并未披露，但SpaceX此前表示，“星落”可实现太空货物运输，例如在近地轨道上运送药物化合物、半导体合金等制成品。

当地时间6时50分，“星落”返回舱搭乘猎鹰9号火箭，从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。火箭一级助推器随后成功降落于大西洋上的一个回收平台。

SpaceX并未对外公开太多关于“星落”项目的信息，但美国联邦航空管理局（FAA）5月发布的一份评估文件显示，该项目旨在实现太空和地面间关键货物快速点对点运输。SpaceX称，这套系统能够让人类常态化利用微重力环境开展科学实验与太空制造。FAA的评估文件同时显示，SpaceX获批开展两次返回舱演示任务。

与SpaceX运送宇航员前往国际空间站的载人飞船不同，“星落”返回舱仅用于运送货物。它是一个没有舷窗的黑色扁圆形无人舱，直径约3米，高度不足1米，最大有效载荷1吨。返回舱有两个可分离结构，再入大气层后二者会分开。上部圆盘舱体用于存放货物；底部是碳纤维隔热罩，内部装有压缩气体，可调整姿态，将货物安全送至地面。

目前，SpaceX未发布“星落”返回舱在轨的后续细节，包括它将在轨道上驻留多长时间。返回舱预计在距离加利福尼亚海岸1300公里的太平洋海域落水并回收。

不少规模较小的企业也在尝试在近地轨道制造材料。如美国瓦尔达太空工业公司（VSI）计划在轨生产药物并送回地球，威尔士太空锻造公司则希望在近地轨道制备半导体与特种合金。然而这些企业的设备体量远小于“星落”系统。VSI已将6个载荷舱送入轨道，舱体直径仅1米，总载重300公斤。

SpaceX已与美国军方签订了合同，“星落”系统可能将承担配套任务。美国国防部推出了一个名为“火箭货运”的项目，计划使用SpaceX更大的星舰火箭，在1个小时内将物资投送至全球偏远地区；而“星落”系统可填补中小型货运的需求缺口。此外，其他企业也签约研究太空货运方案，其中包括杰夫·贝索斯的蓝色起源公司。（王方）