LINK（左）发射升空后，将追上雨燕（右），随后完成捕获并抬升其运行轨道。图片来源：Katalyst

本报讯 6月底，一艘机器人航天器将执行一项前所未有的太空救援任务，目标是美国国家航空航天局（NASA）运营的尼尔·格雷尔斯·雨燕空间天文台（以下简称雨燕）。雨燕已服役22年，若得不到救援，今年底可能将坠入地球大气层。

据《科学》报道，雨燕能够捕捉恒星爆发及各类天体释放的伽马射线暴、X射线与紫外辐射，科研价值极高。2024年，科研人员发现雨燕轨道衰减速度远超预期，NASA随即委托美国初创企业Katalyst航天技术公司在一年内造出救援飞行器。

此前，人类从未尝试依靠机器人捕获在轨科学卫星并抬升其轨道。未来几周，科研人员将验证这次高风险尝试能否成功。英国利物浦约翰摩尔斯大学的Daniel Perley表示：“整个天文界都盼着这次救援顺利完成。”

NASA于2004年发射雨燕，初始轨道高度600公里。历经20多年运行，轨道高度已衰减至370公里。NASA预估其能稳定运行至本世纪30年代初，但剧烈的太阳活动大幅增加了它受到的阻力。任务团队研判，雨燕仅剩数月在轨寿命，而非数年。

2025年9月，NASA与Katalyst签订价值3000万美元的合同。仅7个月后，Katalyst就将救援飞行器交付NASA戈达德太空飞行中心。该机器人飞行器名为LINK，重400公斤，外形近似一台冰箱，5月4日测试完毕，现已进入发射筹备阶段。雨燕项目首席研究员Brad Cenko说：“按常规流程，我们绝不可能在这么短的周期内完成整套任务。”

LINK发射后，需要花一到两周时间追上雨燕。在接近过程中，LINK会从多个角度拍摄雨燕，地面控制人员将借此检查雨燕是否存在由太空碎片、微流星体撞击造成的损伤，并规划捕获操作流程。LINK将依靠3根机械臂锁定雨燕，随后开启推进器并持续6周，逐步将其轨道抬升回600公里高度后，再将其释放。

NASA希望这次任务能够验证航天器在轨抬升、加注燃料、维修延寿技术的可行性。Cenko表示：“这项技术将为科学研究和商业航天打开全新的发展空间。”

“没有任何其他空间天文台拥有雨燕这样灵活的调度能力、高频次的观测节奏与极快的响应速度。为让它再多服役数年，这场冒险值得一试。”Perley说。（王方）