艺术家笔下的一颗流浪行星。图片来源：J. Skowron/OGLE

1万光年外，一颗土星大小的行星正独自在宇宙中漂泊。幸运的是，研究人员能够同时借助地面望远镜与盖亚空间望远镜观测这颗神秘的黑暗天体，并首次测量出一颗“流浪系外行星”的质量。相关研究成果1月1日发表于《科学》。

此前发现的流浪行星，要么比木星重，要么比海王星轻，中间留下了一个质量缺口，研究人员称之为“爱因斯坦沙漠”。

对此，学界普遍认为，质量小于海王星的天体相对容易从原有恒星轨道中被抛出；而质量大于木星的天体，则不需要在传统的行星系统中形成，有时可以在宇宙空间中像恒星那样生成。

这颗新发现的行星因此显得尤为罕见。它拥有两个编号——KMT-2024-BLG-079与OGLE-2024-BLG-0516，这是因为波兰华沙大学的Andrzej Udalski团队，通过两台不同的地面望远镜分别发现了它。更不寻常的是，研究人员测得其质量约为木星的1/5。

英国伦敦玛丽女王大学的Gavin Coleman表示：“这颗行星的重要意义在于，它是首颗测量出质量的流浪行星。这是因为它结合了地基观测与盖亚空间望远镜的观测结果。”

研究人员通过引力微透镜法发现了这颗行星，即来自遥远明亮天体的光被行星引力弯曲时，会在后者周围形成一种光晕。此次观测堪称幸运：当地面望远镜捕捉到这一引力微透镜现象时，盖亚空间望远镜恰好对准该区域，所以也记录下了这一现象。

Udalski指出：“质量是决定行星分类的核心参数，这也意味着它是第一颗被正式确认的流浪行星。从这一刻起，我们可以确定这颗候选天体是一颗真实存在的行星，流浪行星确实存在。”

美国宇航局计划于2027年发射的南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜，预计将发现更多此类行星。

“流浪行星的数量应当非常多，它们或许能帮助我们深入了解行星系统的形成过程，因为绝大多数流浪行星，都是在行星系统形成初期被抛出去的。”Udalski表示。有研究表明，在太阳系早期，或许也曾抛出了一颗行星。（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/science.aed5209