当受到感染威胁时，大脑活动可激活免疫细胞。图片来源：Zephyr/Science Photo Library

一项7月28日发表于《自然-神经科学》的研究表明，只要看到病人，大脑就会激活免疫细胞，模仿身体对真实感染的反应。

这项研究不仅采用了脑部扫描和血液检测技术，还借助了游戏设备。参与研究的志愿者戴上虚拟现实显示器，观看有皮疹、咳嗽或其他疾病症状的虚拟人像，从而避免了真正接触病原体。

论文共同通讯作者、瑞士洛桑大学医院的Andrea Serino表示，这些结果说明了大脑具有“预测正在发生的事情并选择适当反应”的能力。

免疫系统通常会迅速对感染作出反应，但它并不总是能足够快地预防严重疾病，因此让身体意识到感染的可能性并作出先发制人的反应是有用的。

为研究人类预测病原体攻击的能力，Serino和同事让健康志愿者戴上美国谷歌公司的Oculus Rift头盔，并向他们展示了不断靠近的虚拟人像，不过后者从未“碰过”参与者。一些虚拟人像显示出传染病的迹象，另一些则是健康的对照组。第二组志愿者没有观看虚拟人像，但接种了流感疫苗，以模拟接触真实病原体的情况。

研究人员发现，传染性虚拟人像的靠近激活了与个人空间，即紧邻身体的区域相关的脑区。紧接着，大脑“突显网络”的活动激增，这是一个参与识别重要事件（如威胁）并对其作出反应的区域集合。

这种大脑活动引发了一种名为先天淋巴细胞的免疫防御系统活性的增加，后者是人体抵御入侵者的第一道防线的一部分。在被虚拟病人接近的参与者体内，这类细胞的数量要高于对照组。此外，前者体内的免疫活动与接种流感疫苗的参与者类似。

“这项研究中的虚拟现实技术部分确实很有趣。”美国哈佛医学院的Isaac Chiu表示，这些结果是身体中“两个最复杂系统”协同作用的一个例子。“它们相互协调反应，因为这两个系统都与环境相结合，从而建立对病原体等潜在危险的防护。”

研究人员表示，这些发现可能有助于改进疫苗，因为虚拟现实或许能够增强疫苗所针对的免疫细胞的激活。这会改进免疫系统对疫苗的反应，从而提高疫苗效力。（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41593-025-02008-y