尼安德特人可能以蛆虫和腐肉为食。 图片来源：Roman Uchytel

长期以来，人们一直对尼安德特人遗骸中的一种神秘化学特征感到困惑，而7月25日发表于《科学进展》的一项研究可能找到了答案。研究人员发现，如果我们的古人类近亲经常吃蛆，那就可以解开他们体内的化学标记之谜了。这一发现为描绘尼安德特人的营养图谱增添了新的内容。

吃肉越多，动物体内储存的氮15就越多。此前研究发现，这种氮同位素在晚更新世尼安德特人的骨骼中含量极高，而前者通常只在鬣狗和狼等处于食物链顶端的肉食动物体内才有如此高的含量。这一直让科学家感到困惑。

“我们的肠道不是食肉动物的肠道。”美国凯尼恩学院的人类学家Bruce Hardy指出，“人类肝脏处理蛋白质的能力是有限的。”因此，尼安德特人体内的氮15水平高得有些离谱。

论文第一兼通讯作者、美国普渡大学人类学家Melanie Beasley和团队成员想要搞清，尼安德特人是否通过某种特殊的食物处理方式提高了氮15水平，而不是靠大量食用肉类。Beasley的灵感来源于历史上原住民食用腐烂食物和蛆虫的案例。

为了探究尼安德特人是否采用了相似的“配方”，Beasley和同事研究了34具腐烂两年的人类尸体肌肉组织样本。他们发现，随着肌肉分解，其中的氮15水平会上升。同时，研究人员对组织样本中的数百条蛆虫进行了采样，测得蛆虫体内的氮15含量达43‰，而肌肉组织中的含量最高为8‰。

这两个结果都表明，相比于吃了大量的肉，如果尼安德特人喜欢食用腐肉和蛆虫，就可以更合理地解释他们体内高得令人费解的氮15水平。Beasley表示，这种饮食可能比只吃蛋白质更全面。

荷兰莱顿大学的生物考古学家Amanda Henry表示，这项研究超越了西方的视角，拓宽了人们对食物链的看法。但Hardy表示，如果没有一种专门指示蛆虫的同位素或其他标记，我们仍然很难确定尼安德特人是否真的以蝇类的幼虫为食。

德国图宾根大学的生物地理学家Hervé Bocherens指出，该研究可能无法很好地模拟尼安德特人的环境，当时的腐肉分解方式可能与实验室中的尸体有所不同。

Beasley表示，为了更好模拟当时的情况，她希望与那些仍在食用腐肉的原住民群体合作，并测试他们的食物。“我们承认这些结论是初步的，并鼓励进一步的调查。”（王体瑶）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/sciadv.adt7466