2024年12月31日，位于智利Río Hurtado的望远镜拍摄到的C/2024 G3彗星。图片来源：Lionel Majzik

未来几天，一颗令天文学家惊讶的彗星将掠过地球。在夜空中，它可能像金星一样明亮。

彗星C/2024 G3（ATLAS）于2024年4月被美国国家航空航天局的“小行星撞击地球最后警报系统”发现，当时距离地球超过6亿公里。

天文学家最初认为这颗彗星不会在靠近太阳的轨道上存活下来，但后来的观测表明，它正在走一条不同的道路。这将使其不仅能够幸免于难，甚至还可能在飞越地球时保持完整。

这颗彗星的新轨道周期为16万年。它以一种让南半球的观星者都能看到的方式穿过太阳系。在绕太阳飞行的最后一段旅程里，生活在北半球的人们也可以用双筒望远镜看到它。

这颗彗星比预期的更亮，可能意味着它在靠近太阳时会解体。然而，最近的观测表明，其亮度持续存在，甚至有所增加——如果彗星解体，情况就不会这样。

如果幸存下来，C/2024 G3可能在夜空中显得异常明亮。一些天文学家预测，它的亮度将与金星相当，使其成为几十年来最明亮的彗星之一。

然而，这颗彗星的确切亮度尚不确定。它可能与太阳保持足够的距离，可以反射太阳光，因此清晰可见；也可能因太近而被太阳光盖住，变得不可见。

天文学家还提出了一种被称为“前向散射”现象的可能性，即彗星的尘埃使其看起来比正常情况下更亮，但这种可能性很小。

如果这颗彗星能够发出明亮的光芒，那么它可能在最接近太阳时达到最大亮度。根据世界各地天文学家的观测结果，这将发生在格林尼治标准时间1月13日上午10点17分，几小时后这颗彗星将达到最接近地球的地方。

如果这颗彗星足够明亮，北半球的人大约有3天的观测窗口——从1月12日到14日。

（李木子）