“比皮科伦坡”探测器近距离掠过水星的概念图。图片来源：ESA/EYEVINE/REDUX

本报讯 由于推进系统故障，“比皮科伦坡”探测器的水星之旅将变得更加漫长和曲折。据近日《科学》报道，该探测器计划于2026年11月抵达水星，这比原定计划晚了11个月。

“比皮科伦坡”探测器耗资18亿美元，由欧洲航天局（ESA）与日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）合作开发。ESA在日前发布的一份声明中表示，“比皮科伦坡”任务的科学目标不会受延迟的影响。9月5日，该探测器在重力辅助下飞越水星表面165公里处。这次与水星“相遇”的距离比原计划近了35公里，为测试仪器和研究太阳风与地球磁场间的相互作用提供了机会。

“比皮科伦坡”探测器于2018年10月发射，携带两个轨道器，一个是ESA的水星行星轨道器，配备11台仪器；另一个是JAXA的水星磁层轨道器，配备5台仪器。它们被堆放在转移舱上，前往太阳系最小且很少被研究的行星——水星。到达后，它们将分离并进入单独的轨道。

在飞抵水星的过程中，“比皮科伦坡”探测器会在地球、金星、水星附近一共实施9次“绕行星变轨”，利用行星引力反复改变轨道和速度。截至目前，“比皮科伦坡”已经一次飞越地球、两次飞越金星、4次飞越水星。

今年4月，管理人员发现，“比皮科伦坡”探测器的离子推进器没有以全功率运行。离子推进器依赖传输模块的太阳能电池提供电力。工程师最终发现，在太阳能电池阵列和向航天器其他部分分配电力的设备之间，出现了意想不到的电流流动，导致离子推进器电力不足。为此，ESA绘制了一条减少推力的修正路线。

2024年12月和2025年1月，“比皮科伦坡”探测器还会两次飞越水星。届时，它将收集有关水星超大铁核、地壳中挥发性元素以及行星磁层结构和动力学的数据。（李木子）