北方白犀牛Najin和Fatu生活在肯尼亚的Ol Pejeta保护区。图片来源：Ol Pejeta/DPA/TNS

Fatu和Najin是地球上仅存的两头北方白犀牛，由于它们是一对无法受孕的母女，人们只得将希望转向基因和生殖创新技术。研究人员称，利用死去犀牛的冷冻皮肤细胞，北方白犀牛这个物种或许能够从灭绝的边缘恢复过来。

美国圣地亚哥动物园野生动物联盟的研究人员研究了12只北方白犀牛的皮肤细胞，这些皮肤细胞储存在他们的冷冻动物园里。这个冷冻动物园储存了来自1000多个物种的遗传物质。利用计算机模型，研究人员模拟了如果这些犀牛的遗传物质被用来产生精子和卵子细胞，这些细胞随后再变成胚胎，并由近亲南方白犀牛的雌性携带，那么该亚种最终将如何发展。

研究人员发现，有可能在几代之后恢复北方白犀牛的数量，而不再需要Fatu和Najin。圣地亚哥动物园野生动物联盟的Aryn Wilder说：“冷冻动物园拥有这种稳定的基因组资源的好处在于，我们可以不断地将新的个体拉出来，并将它们重新引入种群。”

他们的模型显示，经过10代之后，这些模拟中的北方白犀牛并不是近亲繁殖的，相反，它们是一群健康、具有遗传多样性的犀牛。这对该亚种的未来是个好消息，因为近亲繁殖的动物往往更容易感染疾病，存活的可能性也更小。

Wilder随后将这些模拟北方白犀牛的基因与南方白犀牛的基因进行了比较，后者的数量从20世纪初的约100头迅速增加到今天的2万头左右。她说：“与南方白犀牛相比，北方白犀牛的基因组实际上有更多的遗传多样性。”

然而证明北方白犀牛并非注定要在遗传上灭亡只是挑战的一部分。现在，研究人员仍然需要用化学方法将这些冷冻的皮肤细胞系诱导成有活力的精子和卵子干细胞，但并不能保证南方白犀牛的代孕妈妈能够成功怀上北方白犀牛的宝宝。另一种方法是克隆，即储存的细胞系可以用来制造死亡动物的基因副本。

美国辛辛那提动物和植物园的Terri Roth说：“保护犀牛比保护细胞系的遗传多样性重要得多。但在这个艰难时期，任何好消息都值得庆祝。”

据悉，相关研究论文即将在《进化应用》发表。

（李木子）