据英国高等教育监管机构预测，明年72%的英国大学将入不敷出。为了弥补赤字，一些学校削减了教学成本相对更高的课程，而首当其冲的便是化学。

比如，英国赫尔大学近日确认将关闭该校化学系。

实际上，化学属于赫尔大学的优势学科。在英国《卫报》发布的《2024年大学指南》中，该校化学系被评为全英第四名。赫尔大学所在地赫尔是英国最大的化学制造中心之一，该校化学系专注于消除塑料污染和建立塑料循环经济等研究。

因此，赫尔大学关闭化学系的决定遭到了很多反对，其中包括英国塑料联合会。反对者表示：“该系一直是赫尔大学教育和研究传统的基石。”

对此，赫尔大学在一份声明中说：“因为化学领域的学生需求和学生人数都很少，相关课程在财政和教育上都不可持续……多年来，我们一直试图扭转这一局面，但没有成功。”

该校补充说，学校将继续教授化学，因为这门课程是化学工程、生物化学和医学等其他专业所必需的。

赫尔大学发言人称，和大多数大学一样，该校面临高等教育的重大挑战。这些挑战包括国际学生申请人数大幅减少、英国学生招生申请模式的变化等。这导致了“收入下降而其他成本持续上升”。

关闭化学系是赫尔大学“维持财务可持续性”的多项措施之一。该校还将学院数量从17个减少到11个，一些学院将被合并。

事实上，多所英国高校的化学系都面临同样的“生存危机”。

此前，哈德斯菲尔德大学的化学和化学工程系在2023年夏天就失去了大约1/3的研究人员，其中许多人被裁或自愿离开。

该校化学和化学工程系主任Karl Hemming说：“过去10年里，我们发现化学专业本科阶段的学生人数大幅减少。”

“本科生学费保持不变，而人力成本、非人力成本都有所增加。”Hemming表示，以实验为基础的学科成本本就很高，加之学费冻结、成本上升和学生人数下降，使得财政出现了赤字。

而阿斯顿大学计划从2025年9月起关闭化学和应用化学专业的本科课程。阿斯顿大学化学系讲师Stephen Worrall透露，化学的教学成本很高，关闭这些课程主要出于资金和效率的考虑。

雷丁大学则于近日表示，该校决定“暂时”保留化学系。此前，该校曾发布消息称，化学系可能会在2025年关闭。

英国高校普遍面临资金紧缩。近年来，英国脱欧和政府削减移民的政策导致国际学生人数下降。通常，国际学生的学费远高于本国学生，这些学费被用于补贴本国学生的课程。同时，英国国内学生的学费多年来没有变化——自2017年以来，基本保持在每年9250英镑左右。

另一大因素是物价上涨。通货膨胀推高了水、消耗品和试剂等成本。由于化学是最昂贵的课程之一，因此大学管理人员首先选择“砍掉”化学系，试图降低成本。

实际上，20年前，英国大学的化学系就遭遇过同样的危机。当时，因为担心化学专业的学生人数不断下降，在两年时间内，埃克塞特大学、萨塞克斯大学先后宣布关闭化学系。

随后，英国各界展开了支持化学系的行动：英国下议院科学和技术委员会召开紧急会议，提出了早期议案；科学共同体发起了活动；全国报纸刊登了各类来信和相关报道……最终，在诺贝尔奖得主Harry Kroto领导的运动的推动下，萨塞克斯大学化学系得以保留。此后，化学专业的学生人数再次上升，一些曾经关闭的系重新招生。

如今，英国大学的化学系再次面临危机。只是这一次，转机不知将在何时出现。（袁小华）