察沃狮断牙里嵌入了猎物的毛发。图片来源：美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆

研究人员在19世纪著名“察沃食人狮”的断牙中发现了嵌在其中的毛发。这让人们得以一窥狮子的食物清单，其中也包括人类。相关论文10月11日发表于《当代生物学》。

很少有野生狮子像“察沃食人狮”那样出名。当时，这两头大型无鬃毛雄狮成为修建肯尼亚—乌干达铁路的工人的噩梦，直到1898年它们才被铁路管理员John Henry Patterson射杀。尽管受害者的确切人数不详，但两头狮子在肯尼亚察沃河附近至少杀死了31人。

察沃狮最终在美国芝加哥菲尔德自然历史博物馆展出。2001年，人们从察沃狮一颗牙齿的牙洞中取出了数千根毛发。当时，科学家能做的就是在显微镜下观察这些毛发。

“古DNA研究已经发展了很长一段时间。”论文作者之一、美国伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的人类学遗传学家Ripan S. Malhi说，“你不再需要通过毛发上的毛囊细胞提取和读取DNA，而是可以从毛干本身做起。”

利用这些技术，Malhi和同事在察沃狮样本中鉴定出了长颈鹿、大羚羊、水羚、角马、斑马和人类的毛发。

其中角马是最大的惊喜。论文作者之一、伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的进化生物学家Alida de Flamingh说，铁路工人营地附近并没有角马，最近的角马群在90公里之外。因此，“要么这些狮子在更大的区域游荡，要么角马历史上确实在察沃地区出现过。”de Flamingh说。

尽管研究人员可以做进一步分析揭示更多有关人类DNA的信息，但在他们发表的论文中只包含了很少细节。Malhi说，下一步将是“与当地社区和机构合作”。

南非纳尔逊·曼德拉大学的生态学家和狮子专家Graham Kerley表示，在捕食者牙齿中留下猎物的DNA并不特别令人惊讶。对他来说，真正的收获是理解保护生物标本的重要性。这样一来，随着时间的推移和工具的改进，它们可以被重新分析。

这正是研究人员想要传达的信息。“希望其他人尝试用我们在这里开发的方法，研究猎物生态学或其他动物的历史，甚至可以进一步追溯灭绝物种。”de Flamingh说。（王方）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029