不同文化群体都独立提出了使用从肘部末端到中指指尖的长度测量工具、衣物以及其他物品的想法。图片来源：SCIENCE HISTORY IMAGES/ALAMY

日常生活中，在手边没有测量工具的情况下，想知道一张桌子有多宽，你会怎么做？估计不少人会抬起手，张开拇指和食指丈量桌子有几拃宽。除此之外，人们还会用步长和步数估计房间尺寸，用肘长估计衣服尺寸……

一项6月1日发表于《科学》的研究发现，大多数的人类社会可能都采用了基于身体部位的测量策略。在一种文化引入标准化计量单位后，这些非正式的测量方法仍持续了几个世纪，作者认为这是因为该方法使工具、服装和其他个性化物品的设计更加符合人体工程学。

事实上，利用身体部位进行测量有着悠久的历史。许多过去和现在仍在使用的标准计量单位都是受到人体部位丈量的启发而诞生的。

早在公元前2700年，古埃及人就开始使用“肘尺”这个长度单位，1肘尺约为53厘米。这个单位长度是根据一个人肘部末端到中指尖的距离得出的。今天仍在使用的其他单位，如英尺和英寻（最初是臂展长度，现在为1.8米）都受到了类似的启发。

“以前从来没有人对基于身体部位开展的测量进行过系统的跨文化研究。”美国韦恩州立大学数学人类学家Stephen Chrisomalis说。

为此，芬兰赫尔辛基大学文化进化认知科学家Roope Kaaronen和同事对此展开了研究，他们想知道为何在标准化单位扎根的今天，许多人仍继续使用身体部位进行测量。

研究团队仔细分析了世界各地186种过去和现存文化的民族志数据，并在人类关系区域档案数据库中寻找以身体部位作为测量单位的描述。

该数据库由国际非营利组织——人类关系区域档案构建，自20世纪50年代以来一直收集和管理民族志以及相关人类学文献。

研究小组发现，基于身体部位的测量单位在每一种文化中都有使用，尤其是在服装和技术构建中。例如，20世纪初，卡累利阿人传统中的滑雪板长度为一英寻加6个手距长。

研究团队分析了99种相对独立发展的文化子样本，英寻、手距和肘尺是最常见的基于身体的测量单位，它们同时出现在约40%的文化中。

研究人员认为，不同的社会可能发展、合并了这些单位，因为使用它们在完成重要的日常任务时非常方便，如测量衣服尺寸、设计工具和武器，以及建造船只等。

“有时用尺子其实很麻烦，比如用英寻测量松弛的物品非常方便，只需伸出手臂，让绳子反复穿过手即可测量。因此，英寻在世界各地被用于测量绳索、渔网和布料绝非巧合。”Kaaronen说，此外，基于身体部位为测量单位进行的设计，通常更符合人体工程学，因为这些物品是为实际使用制作的。

该团队表示，上述优势可以解释为什么基于身体的测量策略持续了这么长时间，并在每个地区引入标准化单位的数百年甚至数千年后，上述方法仍在使用。

但Kaaronen强调，由于考古记录很少保存这种非正式单位，而且人类学家和民族志学家并不总会对其进行记录，因此无法确切地说历史上以身体部位为基础的单位有多普遍，但目前还没有遇到一种文化没有使用任何基于身体的测量单位。（徐锐）

相关论文信息：https://doi.org/10.1126/science.adf1936