Cymbospondylus youngorum   图片来源：Stephanie Abramowicz

近日，美国内华达州出土了地球早期海洋中的“大鱼”—— 一种鱼龙的化石遗骸，其头骨就有2米长，全身长度可达17米。研究人员将其命名为Cymbospondylus youngorum。相关研究发表于《科学》杂志。

鱼龙是生活在距今2.49亿年到9000万年前的海栖爬行动物，其体形很容易让人联想到如今的鲸和海豚。但有些C.youngorum体形巨大，与如今的抹香鲸相当。

此次发现的化石位于约2.46亿年前的岩层中，因此它只比第一批从陆地祖先进化而来的鱼龙年轻300万年。这表明鱼龙从陆地入海后，其体形急速变大。

虽然，许多生活于现在海洋中的鲸类同样体形巨大，但它们的进化路线很漫长。最早的鲸大约在距今5600万年前进化而来，而其中一些又进化了5000万年才变得如此巨大。但C.youngorum的化石表明，鱼龙是在很短的时间内完成了类似进化，可见表面上相似的鱼龙和鲸有着不同的进化路径。

“通过研究像鱼龙这样完全灭绝的动物，我们可以构建一个具有复杂性和共性的丰富的生命史图景。”未参与该研究的范德堡大学的Neil Kelley说。

C.youngorum当时所处的生态系统与今天的海洋不同。“那时食物链更短。”化石分析小组成员、加利福尼亚州凯克科学系的Schmitz说，但此后包括菊石在内的生物的大量繁殖，为这种海栖爬行动物提供了充足的食物。“海鲜大餐”使得大型鱼龙得以进化和生存。

Schmitz指出，根据古代食物网的能量流动模型，另一种巨型鱼龙可能在同样的环境中存活下来。但鲸类并没有从如此充足的食物中得到好处，因此它们走上了一条漫长的“巨兽”进化道路。（徐锐）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1126/science.abf5787