天文学家将彗星C/2014 UN271与太阳系其他天体的大小进行了比较。图片来源：Will Gater

本报讯 一颗可能是迄今为止发现的最大彗星，正从奥尔特云向地球方向移动。据估计，这颗不同寻常的天体漫游者直径为100~200公里，将在2031年到达距离太阳最近点，那时它距离地球最近，位于土星轨道。

天文学家说，伯纳迪内利—伯恩斯坦彗星（C/2014 UN271）可能是迄今为止发现的奥尔特云中最大的成员，而且它是第一颗在如此遥远的路径上被探测到的彗星。

今年早些时候，美国宾夕法尼亚大学的Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein发现了这颗彗星。他们正在筛选智利4米口径的维克托·布兰科望远镜上的5.7亿像素暗能量相机（DECam）获得的数据。他们发现，该天体的数据最初是在2014~2018年收集到的，但因为没有显示出典型的彗星尾巴，因而被认为是一颗矮行星。

但就在科学家宣布发现它的一天之内，天文学家利用拉斯康伯瑞斯天文台拍摄了新的图像，显示它在过去3年里有了彗发，而且正在快速穿过奥尔特云。该天体随后被正式归类为彗星。

Bernardinelli和Bernstein以及其他一些天文学家随后开始认真研究这颗彗星，并从各种各样的观测资料中获取数据。他们近日在预印本平台arXiv上发表了一篇论文，对其进行描述。他们表示，利用天体测量学对这颗彗星的轨道进行研究后发现，这是一颗全新的彗星，上一次接近太阳的时间大约是在350万年前，距离太阳只有18个地球到太阳的距离。这颗彗星的彗发似乎显示出大多数彗星具有的“简单”升华热力学，但研究者不能预测该彗星在靠近太阳时会变得多亮或多活跃。

目前，这颗彗星大约和天王星一样远（大约30亿公里），星等略低于20。尽管这颗彗星的体积如此之大，但肉眼即便在10年后距离其最近的时候也看不见它，至少要通过最大的非专业级望远镜才能看到它。（晋楠）

相关论文信息：

https://arxiv.org/abs/2109.09852