长期以来，科学家一直认为火星地下可能存在水。图片来源：美国科罗拉多大学

本报讯 两年前，行星科学家在火星南极的冰层下发现了一个大型地下盐湖。9月28日，研究人员在《自然—天文》报告称，他们已经确认了上述地下盐湖的存在，并且还发现了另外3个盐湖。

如果2018年的发现得到证实，这将是首次在这颗红色星球上发现液态水，这里也可能是火星生命的栖息地。由于当时该发现仅基于2012年至2015年的29次观察数据，许多研究人员表示，他们需要更多证据来支持这一说法。而最新的研究使用了更广泛的数据集，涵盖了2012年至2019年期间的134次雷达观测数据。

文章作者之一、意大利罗马大学行星科学家Elena Pettinelli说：“我们发现了同样的水体，也在主水体周围发现了其他3个水体。”

研究人员使用欧洲航天局“火星快车”号空间探测器上的一种雷达设备——地下和电离层探测雷达仪（MARSIS），探测了火星的南部极地地区。研究小组探测到一些高反射率的区域，这表明在超过1千米的火星冰层下有液态水的存在。

这些地下盐湖分布在75000平方千米范围内，大约是德国国土面积的1/5，最大的中央湖直径30千米，被3个较小的盐湖环绕，每个湖大小不一，但都有几千米宽。

长期以来，科学家认为，火星地下可能存在水，这是数十亿年前火星曾有海洋和湖泊时遗留下来的。如果存在这样的水库，那么它们可能是火星生命的潜在栖息地。但科学家认为，火星地下湖泊必须有相当高的含盐量，才能使水保持液态。

美国蒙大拿州立大学环境科学家John Priscu表示，含盐量约为海水5倍的湖泊可以支持生命，但当盐度接近20倍时，生命就不复存在了。“南极洲的盐水池中就没有多少活跃的生命体。”Priscu说。

火星湖泊本身是否存在，也仍有争议。尽管最新的发现支持了2018年的观测结果，并且包含了更多的数据，但并不是每个人都相信这些区域是液态水。美国普渡大学西拉法叶分校行星地球物理学家Mike Sori说：“如果明亮的物质真的是液态水，我认为它更有可能代表某种泥浆或污泥。”

中国的火星探测计划可能会提供一种验证这些说法的方法。“天问一号”将于2021年2月进入轨道，除了在火星表面进行巡视探测，轨道飞行器还将携带一套科学仪器，包括可以用来进行类似观察的雷达设备。（辛雨）

相关论文信息：

https://doi.org/10.1038/s41550-020-1200-6