在沼泽小袋鼠的幼崽出生之前，另一次怀孕已经开始了。 图片来源：ANDREW HAYSOM

本报讯 一项新研究发现，沼泽小袋鼠可在妊娠阶段再次怀孕，表明这种哺乳动物有一种独特的繁殖方式，使它们能够在整个生殖过程中怀孕并分泌乳汁。目前的研究证实了许多人长期以来的猜测，沼泽袋鼠可能在两个子宫内同时怀孕，在第一个幼崽出生前怀上第二胎。

虽然欧洲棕野兔也会有重叠的妊娠期，但它仅限于繁殖季节。沼泽小袋鼠没有这种限制，在它的整个繁殖过程中允许无限期怀孕。袋鼠和其他小袋鼠也有两个子宫，但它们不会同时使用两个子宫。

该研究的主要作者、澳大利亚墨尔本大学生物学家Brandon Menzies表示：“这些动物很可能一直处于怀孕状态。”

大约50年前，研究人员注意到沼泽小袋鼠倾向于在怀孕后期交配，这就产生了怀孕可能重叠的假设。新研究通过对雌性沼泽小袋鼠进行常规超声波检查和阴道拭子检查寻找交配的迹象，从而梳理出细节。这项日前发表于美国《国家科学院院刊》的研究表明，它们10次怀孕中有9次是同时使用两个子宫，几乎所有的交配都发生在怀孕的最后几天。

新胚胎进入发育滞育期，让它的哥哥或姐姐出生并转移到母亲的育儿袋内。这种滞育期会持续几个月，直到较大的幼崽断奶，意味着它们是时候继续发育了。几周后，胎儿出生，而另一次怀孕已经开始。

通过错开产期，母袋鼠可掌握幼崽成长的时间，因为每年春天都会有草长出来。这样，九个月后幼崽从育儿袋里出来时，就有足够的食物，小袋鼠就有了最大的存活机会。

“这些雌性袋鼠的生殖能力惊人。”未参与这项研究的美国哈佛大学进化生物学家Ava Mainieri说。

沼泽小袋鼠每年只生产一次，而且这种方法并不能提高母亲一生中所能生育的后代总数量，因此，沼泽小袋鼠为什么会以这种方式繁殖仍然存在许多问题。对于一个长期怀孕和哺乳的雌性来说，这也会显得非常费力。Menzies认为，这可能是由于缺乏定期的配偶。

“沼泽小袋鼠其实非常孤独。”Menzies解释道，“我们认为，也许是因为沼泽小袋鼠把发情期推后到怀孕期，这样它就有更长的时间在野外寻找雄袋鼠。”

了解这一独特过程背后的机制，可能会产生研究人类生育和怀孕内分泌学的新方法。

“如果我们能搞清这个复杂的过程，就可能不必冷冻保存胚胎，而是把它们保存在实验室里。”并未参与这项研究的墨尔本大学的David Gardner说，“我们还有很多东西要向有袋类动物学习。”（冯维维）

相关论文信息：https://doi.org/10.1073/pnas.1922678117