
《基因传:众生之源》, [美]悉达多·穆克吉著, 马向涛译,中信出版集团2018年1月出版
当我们具备理解与掌握人类基因的能力时,传统意义上的“人类”概念也许将会改变。
■陈华文
《基因传:众生之源》(以下简称《基因传》)一书,为我们了解基因技术的前世今生、基因与人类伦理、基因与人类未来,提供了思索的空间。
作者悉达多·穆克吉是印度裔美国医生、肿瘤专家和科普作家。在此之前,2011年他凭借《众病之王:癌症传》获得美国普利策文学奖。从选题角度讲,《基因传》与《癌症传》这两本书算是姊妹篇。
在《众病之王:癌症传》里,穆克吉记述了癌症的起源、发展,以及人类对抗癌症、预防癌症的历史,但是没有反映癌症病变之前的生命常态。如果癌症是人类身体病变之后的恶魔,那么到底是何种力量,在此之前维系身体正常的新陈代谢呢?
穆克吉在癌症研究过程中意识到,只有了解事物的正反两面,才能深刻领悟其内在机制。于是,在探究常态与遗传奥秘的过程中,穆克吉撰写了深入人类命运源头和颠覆生命认知的《基因传》。
尽管癌症和基因分别属于生命的病态和常态,可是作为健康杀手的癌症和作为生命密码的基因,都是异常复杂的科学。为了让非专业读者能更加清晰、直观地了解癌症与基因的来龙去脉,穆克吉在遵循科学原理前提下,用讲故事的生动方式娓娓道来。诸多生命科学中本该属于专业性的表述,在他的笔下却变得通俗生动、妙趣横生,而且令人深思。
《基因传》一书按照时间顺序,完整地讲述了基因理论的起源、发展和未来。同时,本书也记述了世界各地240多位科学家在探究基因奥秘的历史进程中攻坚克难的故事。如同侦探小说一样,以科学家不断遇到的新问题为线索“步步为营”,既深入浅出地梳理基因理论的脉络,也真实记录了科学家们的合作与斗争、成功与失败。
因此,本书不是一本简单的基因知识的科普解读之书,还从社会的视角,讲述了基因理论被政治歪曲利用导致的历史灾难和教训,以及基因技术与制度、伦理、道德的冲撞和博弈。
众所周知, 20世纪的发现带来了生物学革命。基因既是遗传物质的基本单位,也是一切生物信息的基础,破解了基因的运行机制,也就破解了生命的奥秘。如今,基因测序、基因克隆等基因技术迅速发展,人类基因组计划也完成了全部人类基因的比对与测序工作,人类的病理、行为、性格、疾病、种族、身份、命运也就有了更新的答案,人类征服基因的时代已经到来。
本书从奥地利生物学家孟德尔种植豌豆的故事开始,回顾人类探索基因的历程。1864年,孟德尔发现了“遗传因子”,可惜这项具有划时代意义的成果旋即被人们遗忘。“基因”一词几十年后方才问世,英美两国的科学家,希望通过操纵遗传规律来加速人类进化与解放。二战后,生命科学迅猛发展。科学家们发现脱氧核糖核酸(DNA)就是遗传信息的载体。此时人类认识了什么是基因。
20世纪70年代,有两项对遗传学产生重要影响的技术问世,这就是基因测序与基因克隆,它们分别代表着基因的“读取”与“复制”。到80年代,人类遗传学家开始使用这些技术比对并鉴别疾病相关基因,对胎儿进行筛查,若胎儿携带危害健康的突变基因,那么父母可以选择终止妊娠。
2001年,人类基因组草图正式公布。根据基因组计划的发展方向,科学家从基因角度来理解人类遗传过程中变异与“正常”的行为。
科学技术就如同一把双刃剑,如果用错了地方,就会带来巨大的灾难,对于基因技术来说更是如此。20世纪40年代,纳粹德国就歪曲利用了基因理论,制造了种族屠杀的灾难。
当前,基因测序、基因克隆、基因检测、基因诊断、基因编辑等技术,正在迅猛发展。这些技术可以为人类带来巨大好处,如治愈疾病,预测未来,更新我们对性别、身份、选择的认知。
科学家已经掌握了定向改造基因的技术,影响基因的功能,最终使身体状态、生理机能甚至人类本身发生改变。但是,谁有权利支配它们并且确保安全呢?谁将成为此类技术的主导者,而谁又会成为它的牺牲品?当我们具备理解与掌握基因组的能力时,传统意义上的“人类”概念也许将会改变。
还要冷静地看到,基因技术可能被用于非治疗领域,例如延长寿命、改善体格与智力等,基因治疗具有巨大的潜在商业利润,因此其发展还会受到资本的推动或影响,可能走向不可预知的方向。
建立完善的政策法规,确保基因治疗不偏离正确发展的轨道是全球必须正视的问题。
阅读《基因传》后,笔者得出这样的启示:包括基因技术在内的科学技术,今后无论如何飞速发展,但凡和人类伦理道德发生交集,我们都需要万分谨慎、三思而行。其实技术本身无所谓好与坏,关键在于操作技术的人——威胁人类生存的从来不是技术,而是人类本身。
《中国科学报》 (2020-02-27 第7版 书评)