人们在英国伦敦圣潘克拉斯火车站等待登上开往法国巴黎的最后一班火车。图片来源：STEFAN ROUSSEAU

本报讯 一种变异的新冠病毒不仅给英国即将到来的圣诞节蒙上阴影，还使伦敦、英格兰东南部和东部部分地区的新冠疫情防控级别从第三级提升至第四级。

12月8日，在英国冠状病毒疫情传播例行会议上，伯明翰大学微生物基因组学家Nick Loman表示，英格兰东南部肯特郡新冠病例激增，其中一半是由新冠病毒的一种特定变体引起的，该变体位于系统发育树的一个分支上。

近两周后，这种变体在英国和欧洲其他地方造成了混乱。12月19日，英国首相鲍里斯·约翰逊宣布采取更严格的封锁措施，称这种名为B.1.1.7（也被称为“VUI-202012/01”）的病毒似乎更容易在人际间传播。在伦敦，超过60%的病例感染的是病毒新变种。约翰逊表示，大量的突变可能使病毒的传播能力提高了70%。

科学家正在努力弄清B.1.1.7是否真的更易在人际间传播以及其背后的机制。

研究人员观察到新冠病毒的实时演变比历史上任何其他病毒都更为密集。到目前为止，它以每月1到2次的速度积累突变。这意味着，今天测定的许多基因组与最早的基因组相差约20个点，许多变化较少的变异株也在传播。

B.1.1.7同时存在17个突变，这是前所未有的。科学家认为突变发生在一名长时间感染的患者身上，这使得新冠病毒经历了一段较长的快速进化期，多个变种相互竞争。

爱丁堡大学分子进化生物学家Andrew Rambaut说，令人担忧的是，在这17个突变中，有8种突变发生在编码病毒表面刺突蛋白的基因上，其中两种特别需要警惕。一种被称为N501Y的蛋白质，此前已证明可增加与ACE2受体（病毒进入人类细胞的切入点）结合的紧密程度；另一种被命名为69-70del，可导致刺突蛋白中两个氨基酸的丢失。

幸运的是，在英国，针对B.1.1.7的检测速度更快、更便宜。专家表示，至今还没有证据显示这种变异病毒可能带来更高的死亡率或者会影响疫苗和治疗药物的效用。

但是有科学家认为，B.1.1.7可能已经广泛传播了，荷兰研究人员在12月初采集的一名患者的样本中发现了它。美国哈佛大学公共卫生学院流行病学家William Hanage说，其他国家可能也有这种变体，而英国只不过是第一个发现这种病毒的国家。

美国斯克里普斯研究所传染病研究员Kristian Andersen说，随着疫苗的推出，对病毒的选择压力将发生变化，这意味着有助于病毒繁殖的变异可能会被选择。Andersen表示，未来几个月的重要工作是收集此类事件。（唐一尘）