图片来源：细胞出版集团

6600万年前，一颗小行星撞击地球，消灭了非鸟类恐龙。现在，研究人员在5月24日的《当代生物学》杂志上报道了这次小行星撞击对鸟类的影响。植物化石记录和古代及现代鸟类生态学等多种证据显示，在白垩纪—早第三纪大灭绝事件中存活下来的唯一鸟类生活在地面上。这显然是因为小行星撞击摧毁了世界各地的森林，而这需要几百年甚至数千年才能恢复。

该研究的主要作者、英国巴斯大学米尔进化中心的Daniel Field说：“我们利用各种方法将这个故事缝合在一起，得出的结论是，在小行星撞击后，森林受到的破坏解释了为何在这次灭绝事件中，树栖鸟类无法生存。在森林恢复之前，现代树栖鸟类的祖先没有‘住在’树上。”

研究人员分析了植物化石记录，发现在小行星撞击地球后，全球森林几乎毁灭。然后，他们利用鸟类进化关系和生态习性，追踪了鸟类生态学在进化过程中是如何变化的。这些分析表明，所有现存鸟类最近的共同祖先以及所有在灭绝事件中幸存的鸟类很可能都生活在陆地上。

相比之下，许多生活在恐龙时代末期的鸟类表现出了树栖习性。但是这些物种并没有在白垩纪—早第三纪灭绝事件中存活下来，并进化成目前已知的任何现代鸟类。

“今天，鸟类是世界上最多样化、最广泛分布的陆生脊椎动物，有近1.1万种。在6600万年前的大灭绝事件中，只有少数鸟类存活下来，而今天令人惊叹的多样的鸟种都可以追溯到这些古老的幸存者。”Field说。

研究人员表示，这些发现说明了地球历史上重大事件对主要生物群进化轨迹的基本影响。未来，研究小组将继续探索森林恢复的精确时间和鸟类的早期进化辐射。（唐凤）