土星   图片来源：网络

几十年来，研究人员一直在研究一个看似简单的谜团：土星日的长度。不像太阳系内部的岩石行星——仅仅通过追踪表面上的物体测量旋转，木星和土星这样的行星被不断变化的气体所掩盖。

为了解决这个问题，科学家决定利用由每颗行星的磁场产生的独特无线电波。在木星、天王星和海王星上，磁场的轴会让行星自转偏移，当这两个轴互相摆动时，就会产生一种可预测的无线电波模式，并与每天的开始相关联。

然而，在土星上，这两个轴几乎完全对齐，因此导致了不确定的结果。在20世纪80年代早期，旅行者号飞船估计土星的一天为10小时39分钟。但10多年前，当卡西尼号宇宙飞船抵达时，它的估计时间是10小时45分钟，而且这个数字还在不断变化。

去年，当卡西尼号在土星和土星环之间做最后的旅行时，研究人员希望对土星磁场的新测量能最终解开这个谜团。这样的近距离观察可以让他们将大气层信号与其致密内部金属氢层产生的信号分离开来，而金属氢层被认为是土星磁场的来源。

但土星似乎还有“计划B”。在近日发表于《科学》杂志的论文中，卡西尼号团队公布了对土星磁场最精确的测量结果之一，揭示它的两个轴的偏移度仅不到0.0095°，但最精准的数值仍然未知。

到目前为止，极端的排列方式让人们无法更好地了解土星一天的长度。但它也指向了一个更深层的谜团：产生磁场的行星发电机，通常需要这两个轴之间存在偏移才能继续工作。但考虑到这种近乎完美的对称，土星究竟是如何拥有磁场的呢？（唐一尘）

相关论文信息：DOI：10.1126/science.aat5434