两头虎鲸      图片来源：Kenneth Balcomb

迄今为止，虎鲸是已知的经历更年期的3个物种之一，它们在停止繁殖后能存活很久。年长的雌虎鲸在帮助年轻家庭成员觅食，甚至在逆境生存中至关重要。但研究人员近日在《当代生物学》上报道称，年长的雌虎鲸停止繁殖的原因，更多是母亲和女儿之间的冲突，而不是合作。

世代间的冲突有助于解释为什么人类经历更年期。根据“生殖冲突”假说，人类祖先社会群体中的妇女与年龄相近的人更加密切相关。这种趋势使老年女性停止生殖和晚年倾向于帮助别人。相比之下，年轻女性被预测会更多地投入竞争力来繁衍后代。同样的可能性也存在于虎鲸中。

雌性虎鲸通常在15岁时开始繁殖，到30~40岁时停止繁殖，但它们可以活到90岁以上。为了在新研究中测试“生殖冲突”假说，来自英国约克大学、埃克塞特大学、鲸研究中心和加拿大渔业和海洋中心的研究人员发现，年龄较大的雌性与其亲属关系更密切相关。

而且，新证据显示，当年长的雌虎鲸和女儿同时繁殖时，幼体更不易成活——老年雌性繁殖的幼体比年轻雌性繁殖的幼体死亡率高 1.7 倍。因此，这些年长的雌性停止生殖，帮助年轻家庭成员繁殖成功，也有利于更好地进化。

研究人员表示，年长的雌虎鲸绝经并不意外，这是由合作和家庭团体中的冲突驱动而演变的性状。

这些发现有助于解释驱动鲸生存和繁殖成功的因素，这些信息十分重要，因为虎鲸已经被列为濒危和面临灭绝的物种。

下一步，研究组计划使用无人机观察虎鲸个体之间的行为交互，了解年长和年轻雌虎鲸的行为方式如何影响其繁殖幼体的生存，例如，谁与它们分享食物，谁在做保姆？（张章）