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患病的松鼠
■戎可
去年11月11日出版的美国《科学》杂志,登载的一篇研究报告称,在来自英国各地的红松鼠身上,检出了麻风病原。这是除灵长类动物之外,第二个被检出携带麻风病原的动物。
在《圣经·旧约》中,摩西的姐姐米利暗,因为毁谤摩西而得了麻风病。麻风病是一种曾经困扰人类几千年的慢性传染病。患者初时毛发脱落、皮肤受损、感觉迟滞,进而皮肤、呼吸道、眼部和神经系统出现肉芽肿,患者痛觉和视力丧失,四肢反复受伤,严重的需要截肢。
麻风病的病原有两种细菌,通过飞沫传播,传染性并不强,感染初期也少见明显症状,在人体的潜伏期可达5~20年。正因为如此,张仲景才有可能在王粲20岁时,给他诊断说:“君有病,四十当眉落,眉落半年而死。”那个令蔡邕“倒履迎之”的王粲,建安七子之首,居然拒绝服用张仲景给他的汤药,40岁时果然开始掉眉毛,眉落后187天去世,后人普遍认为他死于麻风。这个记载在《甲乙经·序》中的故事也说明,张仲景当时已经有了医病的办法,如果早期干预和治疗,麻风病并非无法治愈,现代更有了安全有效的药物。然而,麻风病人往往因为样貌丑陋备受歧视,不愿主动承认患病,又或者医疗、卫生条件太差,缺乏对疾病的正确认识,贻误了治疗的最佳时机。
有关麻风病的记载,不仅出现在学术文献中,在众多的文学作品里也屡屡出现,足见其影响之广之深。时至今日,全球每年仍有约22万新增麻风病例,主要出现在中低收入国家。
无独有偶,祸不单行。去年11月11日出版的美国《科学》杂志,登载的一篇研究报告称,在来自英国各地的红松鼠身上,检出了麻风病原。这是除灵长类动物之外,第二个被检出携带麻风病原的动物,另一个是美洲的九带犰狳。
之所以开展这样的检测,是因为人们陆续在英伦诸岛的红松鼠身上,观察到类似于麻风病的症状,患病的松鼠形容凄惨,奄奄一息。麻风病的暴发,对于正在与灰松鼠奋力抗争的红松鼠,很可能是雪上加霜。
动物身上的麻风病原从何而来?
《科学》的报道称,美国犰狳和英国松鼠携带的麻风病原,来源非常相似。由于通常认为哥伦布踏上美洲之前,美洲没有麻风病,所以美洲的麻风病原很可能来自欧洲移民,而且传播给了犰狳。同样可以推测,英国松鼠身上的麻风病原也来自于当时的人类。从17世纪开始,随着采取严格的隔离、治疗措施,英国已经基本上见不到麻风病人,如果病原能由人向鼠传播,至少也应该发生在那个年代之前。进一步的检测证实,英国白浪岛松鼠身上的麻风杆菌,与附近一具730年前的麻风病人遗骸上的病原样本有着相同的来源。这意味着,大约在中世纪的英国,人和松鼠就都已经被同样的麻风病原感染。考虑到当时,松鼠皮、肉常作为赐人的奖赏,人与松鼠有太多的直接接触,病原能在人鼠间反复传播,也未可知。无论如何,几乎是英国吉祥物的红松鼠,作为麻风病原的动物宿主,竟然已经有几个世纪之久。而事实上,近年在红松鼠身上检出的病原体种类,更远不止此。
野生动物可能携带的病原多种多样,所以每次学生外出做调查时,笔者都严令他们注意个人防护。学生嫌麻烦,常会辩解说,为什么在野外走了这么久,从没见过得病的野生动物?答,得病的不是躲了起来,就是已经死掉。学生又说,那也没怎么见过死掉的动物。答,动物一旦死掉,很快就会被食肉或者食腐者吃掉,自然界的物质循环如此之快,以至于自然条件下,我们几乎没有机会看到尸体。我们见到的动物,要么并未被感染,要么并未发病,要么免疫于携带的病原。如果我们不直接接触动物,即便它们是病原的携带者,也没有感染我们的机会。
话虽如此,每到候鸟迁徙的时候,人们就开始担心禽流感流行。我们侵占了太多动物生存的空间,压迫动物与我们离得太近,传染性疾病在动物与人际间的传播风险越来越大。前一阵子,一位公务员为鄱阳湖建坝辩解,称鸟类能够适应环境的巨大改变。动物也许能适应与人类更加接近,但人能否适应动物身上潜在的病原?
可惜的是,并非每件事,我们都有机会拭目以待。
《中国科学报》 (2017-01-06 第4版 自然)