图片来源：Flying Puffin/Wikipedia Commons

科学家或许最终破解了生活在阿拉斯加一个遥远小岛上的猛犸象何时以及为何灭绝的谜题。圣保罗岛曾是将阿拉斯加和西伯利亚连接起来的白令陆桥的一部分，距阿拉斯加大陆和最近的阿留申群岛均超过450公里。

对在那里发现的长毛象遗骸进行的碳年代测定显示，这种动物在圣保罗岛上一直生活到至少约6500年前。不过，研究人员无法保证，分析的最新遗骸属于生活在这个岛屿上的最后一头猛犸象。

如今，科学家仔细分析了一根钻取自这个110平方公里的岛屿上最大湖泊之一的14米长管状沉积物。这个信息宝库被认为是在过去1.8万年里累积起来的。沉积物组成的若干趋势——包括里面的花粉和植物残骸近乎同步的变化、来自生活在湖泊附近的古代动物的DNA以及已知依靠冰河时代巨型动物粪便茁壮生长的3种真菌的孢子——均指示猛犸象在此生活到约5600年前。研究人员在日前出版的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一发现。

最新研究显示，在北美和南美大陆，人类以及气候变化造成了诸如剑齿虎、巨型树獭、长毛象等巨型动物在约1.23万年前的灭绝。不过，该团队认为，由于人类直到18世纪80年代末才发现圣保罗岛，因此古代狩猎者并未触发那里的灭绝事件。相反，末次冰期结束后不断上升的海平面令岛屿收缩，从而减少了其能养活的猛犸象数量。

与此同时，数据显示，约7850年前，湖水变得越来越浅和浑浊，并且比以前更咸。研究人员介绍说，现在的大象每天需要70～120升淡水，而被浓密毛发包裹的长毛象可能需要更多淡水，以对抗随着地球气候变化出现的过热天气。（宗华）