英国科学家从化石中发现7500 万年前的细胞。图片来源：《自然》

本报讯 6月9日，《自然—通讯》杂志发表的一篇论文报告称，科学家从距今7500万年的白垩纪时期的恐龙骨头中，发现了类似红细胞的结构和类似胶原蛋白的纤维。这一发现预示化石中有机结构的保存，可能比以前认为的更加普遍。

科学家以前就曾在数千万年前的化石中发现过软组织成分，包括看起来很像细胞的结构以及类似蛋白质的分子，但这只在保存特别完好的标本中发现过，而且鉴定存在争议。长期以来的假设是，蛋白质分子在相对短的时间内就会腐败，而且不能保存超过400万年，因此普遍被接受的观点认为，原始蛋白质只能部分保存，而完整的结构会丢失。

如今英国伦敦帝国学院的Sergio Bertazzo、Susannah Maidment和团队报告称，在白垩纪时期的8具恐龙骨骼化石中发现了有机结构，而且化石的保存情况都不属于特别完好的。一些骨头中保存的结构看起来像是有细胞核的血红细胞，用质谱仪测试显示出的特征类似鸸鹋的血液。而其他的结构似乎是结构胶原蛋白，分子扭成胶原蛋白特有的绳状结构，并且有组成蛋白质的氨基酸片段。

研究人员表示，这些发现预示着即便是最普通的化石也值得去作分子生物学分析。在地质时间尺度下保存的蛋白质也可能让研究者可以去研究灭绝很久的动物的生理和行为。（唐凤）