因其可再生性和环保性，生物柴油已经在全世界很多国家得到使用。为了避免燃料与食物之间的竞争，降低生物柴油燃料生产成本，生物柴油的原料从食用油脂（如菜籽油、豆油等）发展到非食用油脂（如棕榈油、桐子油、麻疯树油、地沟油等），并进一步发展到使用非油脂类生物质作为原料。

最新统计显示，2014年全球生物柴油产量创下历史新高，其总产量超过3000万吨，比2013年增加约200万吨，主要来自欧盟、美国、巴西、阿根廷、印尼、马来西亚等国家和地区。

生物柴油作为一种可替代燃料，其对原料的依赖程度较高，同时较适用于传统能源较匮乏地区，所以那些具有开发研究生物燃料的强大动力和原料基础的国家，进一步形成了该领域的强大研究实力。

一方面，不断更新生物柴油的合成方法和工艺；另一方面，研究生物柴油及生物柴油混合物（与标准柴油混合）的燃料性能、发动机使用性能（如怠速性能等）和排放特性，从而提高生物柴油作为可替代燃料的适用性，为生物柴油燃料的推广使用提供实验理论参考。

我国生物柴油的生产原料来源主要是废弃油脂。原料来源不足，阻碍了生物柴油的大规模推广应用。尽管如此，我国对生物柴油的性能与排放研究与世界同步，在生物柴油生产原料来源的多样性研究、发动机材料兼容性研究、发动机性能研究的系统性与全面性等方面，均处于较为领先的水平，所得成果对于生物柴油在交通领域的实际应用，具有较为重要的参考价值。