火星轨道探测器将寻找甲烷。图片来源：Vipul M. Barad

本报讯 Vignesh Nair想要知道宇宙飞船的速度；而考虑到成本，Mayyan Baatish则想问印度为什么要去火星。这一次，来自G.D.戈恩卡公立学校天文俱乐部的30多位成员，正在德里市郊讨论着印度国产的曼加里安号火星探测器——该探测器将于9月24日开始环绕这颗红色的星球运行。如果一切按计划进行，它将成为由亚洲国家发起的首个成功的火星任务，进而成为印度的骄傲。

曼加里安号火星探测器由印度空间研究机构（ISRO）于去年11月发射升空。该探测器共携带了重量仅为15公斤的5件科学仪器，其目标是对火星进行成像并探测行星表面及大气构成，包括对甲烷进行探测以及分析氘和氢的比例。

然而这与同样处于奔赴这颗红色星球旅途中的美国宇航局（NASA）更大型的轨道探测器MAVEN（火星大气与挥发物演化）相比，只是非常适度的目标。

美国东部时间9月21日21时50分（北京时间22日9时50分）左右，已在太空中航行了约7亿公里的MAVEN探测器开始入轨操作，探测器上的6个制动推进器点火，成功让探测器减速至每秒1980公里，然后推进器自动熄火，探测器受火星引力的吸引，进入一个临时的椭圆形轨道。

整个入轨过程耗时约33分钟，但由于火星与地球相距遥远，探测器发出的信号延迟约12分钟才传回至地球。NASA电视直播显示，当传回的信号证实探测器入轨成功时，地面控制中心内掌声响起，一片欢腾。

未来6周，探测器将在临时轨道上试运行，并检测所携带的科学仪器，其间会有一颗彗星于10月19日近距离掠过火星，探测器会忙中抽闲观赏这难得的天文秀。

最终，探测器会进入周期为4.5天的火星轨道，进行长达一年的对火星上层大气的考察。NASA说，这一探测器将专注于研究早期火星上的水和二氧化碳消失之谜，这些问题对了解火星的历史、气候以及火星上存在生命的可能性十分重要。

MAVEN探测器去年11月中旬发射升空，它重2.45吨，大小相当于一辆公交车，它携带了8件仪器，整个项目耗资超过6.7亿美元。

然而目前对于印度的曼加里安号火星探测器而言，人们关注的焦点并不在于它将取得哪些科学成就，而是这架探测器能否安全飞抵火星。印度裔行星科学家Amitabha Ghosh在华盛顿哥伦比亚特区表示：“这将是印度研发已渐趋成熟的一个验证。”他说：“印度仍被视为一个工作的外包工厂，这不是因为其卓越的科学和工程技术，而是由于其成本上的优势。”

ISRO已经为包括法国、德国、加拿大和新加坡在内的国家发射了35颗卫星。新德里的智囊团、防御研究与分析研究所的研究人员Ajey Lele认为，曼加里安号火星探测器如果能够获得成功，必将促进印度的商用空间工业发展。

但是曼加里安号火星探测器目前正处于关键阶段：几个月处于睡眠模式的探测器必须迅速重新启动，并在进入火星轨道之前通过点燃火箭减慢速度。ISRO下属空间应用中心主任 A. S. Kiran Kumar表示，只有一次机会。他强调：“我们正在验证日常的一切，并密切关注任何干扰。”

Ghosh担心曼加里安号火星探测器的步子走得太快了——ISRO表示，研制该探测器只用了15个月。他说：“我们必须保证工程的严谨以及成功几率的最大化。”

此前已在火星轨道上工作的共有3个探测器，分别是美国2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的“火星勘测轨道飞行器”、欧洲2003年发射的“火星快车”。此外，美国2003年发射的“机遇”号火星车和2011年发射的“好奇”号火星车已经在火星表面上工作。（赵熙熙）