大麻在我国俗称“火麻”，为一年生草本植物，雌雄异株，原产于亚洲中部，现遍及全球，有野生、有人工栽培。大麻的变种很多，是人类最早种植的植物之一。大麻的茎、竿可制成纤维，籽可榨油。

人类吸食大麻的最早证据可以追溯到新石器时代。在如今的罗马尼亚境内一个古代墓地发掘出来的宗教用炭炉内有烧焦的大麻种子。

历史上使用大麻以古印度最为著名。大麻在梵文里称为ganjika（现代印度语言称作ganja）。印度传说中的毁灭之神湿婆教信徒崇拜这种植物。当地人主要运用三种大麻：第一种是印度大麻，也就是大麻的叶子和花头。它总是以饮料的形式出现的，其麻醉性是以大麻含量的多少决定的；第二种是以烟的形式出现的大麻，其主要成分也是大麻的叶子和花头；第三则是从大麻的树脂花蕾或者从叶子的树脂中提炼而成的混合制品。

在中国，大麻有六千多年的种植历史，是一种重要的经济作物。其韧皮的纤维可以用于纺织粗、细麻布，制造绳索、麻线等，或用于造纸；籽可以榨油，做饲料，或者当中药中的“火麻仁”。大麻种子和芝麻用慢火炒到金黄色，然后将它们放到搅拌机，加水打成幼滑后，用纱布隔渣，再将火麻仁汁加糖调味后，煮滚就成为火麻仁。

对于中国的祖先来说，大麻在被认为是毒品危害人们健康之前，更被看作是一种具有神奇魔力的养生药材。中医称“火麻仁”或“大麻仁”入药，性平，味甘，可以润肠，主治大便干结。

作为毒品的大麻主要是指矮小、多分枝的印度大麻。大麻类毒品的主要活性成分是四氢大麻酚（THC）。但是，四氢大麻酚的功能非常复杂，既可以作为止疼药使用，又可以和中枢神经中的大麻受体相结合，增加多巴胺分泌，让人产生强烈的愉悦感，同时还会增加服用者的食欲。另外，大麻也含有一系列的其他物质，也有治疗效果。

在医学上，大麻常用作促进癌症、艾滋病患者的食欲、减轻疼痛，亦可用来降低青光眼患者的眼压，及减轻化疗病人恶心呕吐的症状。

与酒精会降低自我控制能力及反应能力类似，大麻最大的危害在于吸食后引发的幻觉，因为吸食大麻产生幻觉而侵犯他人的暴力犯罪案例不时见诸报端。有研究结果指出，吸食大麻后3小时之内开车引发车祸的概率是未吸大麻也未饮酒者的两倍。

大麻造成的幻觉、精神副作用及成瘾性主要是由THC造成的，低THC但仍保留其他药用物质的大麻品种是较为优良的药用大麻品种。但这不代表THC没有治疗用途，也不代表去除THC就可以去除所有的不良副作用。

从20世纪初开始，拥有、使用和买卖大麻制品在全球很多地方被定义为是非法活动，其后有些国家对其继续加强监管。如今，一些国家包括比利时、加拿大、荷兰、以色列和美国23个州等已经可以合法使用大麻作为药用。许多国家在加强禁烟的同时，放宽了大麻的使用限制。（朱香整理）