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众所周知,糖类、油脂、蛋白质、维生素、水和无机盐是人体所需的六大营养素,而在人类发现它们的过程中,维生素是出现最晚的一类。以维生素C为代表，人类因缺乏维生素C从而患上坏血病的记载已有约3000年了。直到1932年，匈牙利出生的美籍生物化学家阿尔伯特·森特·哲尔吉才分离出维生素C。
16世纪，航海家哥伦布经常带领船队在大西洋上探险。可航行不到一半的路程，已经有十几个船员病倒了。为了不拖累大家，患病的船员提出要留在附近的荒岛上，等船队返航时再将尸体运回家乡。几个月后哥伦布的船队胜利返航，当船在荒岛靠岸时，那十几个患坏血病的船员竟奇迹般地仍然活着。原因是，他们把自带的食物吃完后，采摘了当地的野果子吃。“难道是野果子治好了这些船员的坏血病吗？”
1600年，新成立的东印度公司组织船队第一次由英国驶往东印度。船长詹姆斯·兰坎斯忒在自己所乘的旗舰上准备了柠檬汁。这个舰上的船员稍出现坏血病症状时，就在每天清晨服用3满匙的柠檬汁。当船队到达南非好望角时，船队中很多人患了坏血病，唯独在旗舰上的患病人员无一死亡。这一经验由东印度公司的医师于1639年总结出来，但当时人们根本没有认识到这是由于营养缺乏所致。
詹姆斯·林德1739年起任英国皇家海军外科医生助理，并对这种侵害长期航海人的坏血病发生兴趣。他发现这种病多发生在围城之中和远征探险之时，且都因为食物缺少而单调，没有新鲜水果和蔬菜，由此相信此病系饮食所致，通过饮食疗法是可以治愈的。
1747年，詹姆斯·林德根据人们早期对坏血病的叙述记载和自己的观察，在停泊于英吉利海峡的装有火炮的具有三桅杆的军舰上，对坏血病的治疗开始进行实验研究。当时，海员们已在船上停留了2个月，其中有12人患了坏血病，病情都比较严重。林德让他们分组进食，比较不同食物的作用，其中2人每天吃2个橘子，1个柠檬，以6天为一个疗程。实验结果是十分明显的。6天后病人的病状都大为减轻，其中一人已能值勤。26天后，两个人都完全恢复了健康。
此后，英国著名的航海家和探险家詹姆斯·柯克演示了林德实验的有效性，在他第二次去南极探险并环球航行时，所到之处，都利用各种机会给他的海员提供新鲜水果和蔬菜，并改善生活环境。这次航海历时3年，但无一个人患坏血病，这说明新鲜的水果和蔬菜可预防坏血病。
终于，寻找抗坏血病物质的工作开始了。1912年有人发现豚鼠也会患坏血病，但只要在饲料中增加一点白菜，它就不会患病。后来，终于在白菜等几种蔬菜中找到了这种水溶性维生素。1920年，英国生物化学家杰克·德鲁蒙提出抗坏血病物质应该有自己的代表字母，于是把它叫作“维生素C”。
1928年，阿尔伯特·森特·哲尔吉在剑桥大学研究氧化还原系统时，从牛的肾上腺皮质及橘子、白菜等多种植物汁液中发现并分离出一种还原性有机酸，他将之称为己糖醛酸。后来发现这种物质对治疗和预防坏血病有特殊功效。1932年他指出，以前发现的那种物质是抗坏血活性物质（维生素C），并决定称之为抗坏血酸，同时指出这是人类食物中必须有的一种维生素。阿尔伯特·森特·哲尔吉也因此获得了1937年的诺贝尔生理学或医学奖。（朱香）
《中国科学报》 (2014-04-11 第16版 探索)
