昆虫筑屋躲干燥。图片来源：DR. JAMES GILBERT

本报讯 对于生活在澳大利亚炎热干燥内陆地区的小动物而言，活着就是一大挑战。不过，要降低干燥风险的增加，有许多可供选择的方法应对亘古不变的炎热干旱气候。

仅有2~3毫米长的牧草虫是能在澳大利亚土壤中找到的最小动物之一，而且，它们进化出多种方法保持凉爽，避免被烘干。它们的主要策略包括在各种金合欢植物上形成五倍子。这些五倍子能够保护昆虫免受外界气候的危害。五倍子是中空多节的植物组织，因受到牧草虫的刺激而膨胀起来。

不过现在，科学家发现金合欢牧草虫拥有一个新的抗干燥策略。相关研究报告近日在线发表于《行为生态学》网络版上。牧草虫（如图）会将金合欢树的叶状柄（类似树叶的结构）以及从肛门中挤出的丝状分泌物胶合在一起，建造一个小房子。

这种丝质的小房子能保持内部湿度较高，避免这些小虫子被烘干。尽管十分舒适，但这些房子也同样易碎。“墙壁”通常会被风破坏，于是牧草虫必须冲过去修理破洞，以免后代被晒干或掉落。

相关发现提供了昆虫为避免后代脱水而积极展开亲代抚养的首个确凿案例。另外，相关研究结果还代表了牧草虫社会行为进化的一个步骤，因为住所建造通常是一个集体事件。集体住所能居住成群的成年昆虫，这可能被认为是一种临时保姆俱乐部，因为如果有成虫死亡，其他同伴也会照看它的后代，就像蜜蜂和白蚁那样。（唐凤）