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美公布下一代火星车计划 |
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着力寻找地外生命，或带样本回地球 |
NASA宣布将在2020年发射另一辆火星车。
图片来源：NASA
本报讯 美国宇航局（NASA）的下一代火星探测器将是“好奇”号火星车更简捷的版本。它将使用类似“好奇”号的设计和制造技术，把任务的成本与风险尽可能降低。另外，科学家建议，新火星车应把任务重点放在探寻火星过去生命迹象、收集并带回火星岩岩芯及土壤等方面。
NASA为此成立的一个专家小组7月9日在一份报告中表示，新火星车携带的科学仪器虽简捷，但将比“好奇”号更多样、更先进，实施的任务也更复杂。新火星车将有能力存储来自这颗红色星球的样本，以备带回地球。它还将能钻取火星岩的岩芯，而不是像“好奇”号那样采集岩石表层样本。
报告还表示，10年前发射的“勇气”号及“机遇”号成功找到火星曾经有水的证据，“好奇”号则发现火星过去的环境适宜生命的存在，而下一代火星车应更进一步，从显微尺度上分析岩石的生物学信息，探寻火星过去是否有生命存在的迹象。
去年，预算缩减迫使NASA退出欧洲引导的火星任务，行星科学家对此表示愤怒。不过美国相关机构进行了重新整合，并宣布将在2020年发射另一辆火星车。新火星车将使用与2012年8月登陆火星的“好奇”号相同的车身和着陆系统。
虽然NASA宣布了下一代火星车的发射计划，但一直没有确定它的探索任务。今年1月，NASA指定成立了一个由19名科学家和工程师组成的专家小组，来评估新火星车能够完成的目标。
据悉，新火星车将主要探索火星上曾经可能存在液态水的地区，检测这些地区是否存在生命迹象。专家小组表示，为了完成相关目标，火星车应该有能力拍摄更详细的图片，并能分析目标岩石和土壤中的矿物质和化学物质，其中也包括有机碳含量。
NASA预计“2020火星车”的成本将大约为15亿美元，它还要求科学家团队将火星车科学设备的成本控制在1亿美元以内。这比开发“好奇”号及其设备所花费的18亿美元少了许多。
这样一来结果就是，与“好奇”号造价昂贵的车载样品加工设备相比，“2020火星车”可能有一个更简单的工具箱，不过新设备也可能更敏捷。
专家小组主席、美国罗德岛州布朗大学的Jack Mustard指出，例如新火星车将能够使用一种“深紫外线”光谱学技术，从岩石反射阳光光谱中寻找碳的痕迹。不过，与“好奇”号携带的设备相比，深紫外线光谱学提供的信息更粗略，它无法辨别有机碳是由彗星带到火星上的，还是由生物制造出来的。但是这种技术相当快速和便宜，“这里需要你进行取舍。”Mustard说。
但是如果“2020火星车”确实发现了特别有趣的样本，地球上的研究人员可能在某天能够拿到手仔细研究它。专家小组报告称，“2020火星车”将能够存储土壤和岩石样本，以便在之后的任务中对它们进行检索。这一能力也是美国国家研究委员会在2011年的一份报告中，为未来10年的火星任务提出的优先项之一。
“将标本带回地球进行研究，是严格检测生命迹象的唯一方法。”Mustard说。他还指出，“2020火星车”将能从超过30个地点，收集总计约300~400克的材料。
不过，NASA科技副主管John Grunsfeld表示，“我们并未确定下一代任务的时间表和任务承诺”。亚利桑那州立大学行星学家Phil Christensen则表示，NASA朝着火星样本取回迈出了第一步，这值得庆贺，“我认为那些躺在火星表面的样本正在大喊，‘来带走我！’”
（张章）
《中国科学报》 (2013-07-11 第2版 国际)
