自古以来，人们遍寻延年益寿的偏方，长命百岁一直是人们的梦想。究竟是什么控制人的衰老，有没有一种方法增加人的寿命呢？
美国爱因斯坦医学院分子药理学系蔡东升教授及其研究团队发现，在大脑中的下丘脑有一个信号通道，通过刺激或抑制该通道可以加速或减缓衰老。这一发现如果应用在人类身上，有可能为我们开启一扇久已渴望敲开的大门，延缓老年病的发生，以及实现真正的延年益寿。
蔡东升发现，小鼠的下丘脑中有一种叫做核转录因子（NF-kB）的蛋白质复合物，这种物质随着小鼠的衰老会变得更加活跃，而过分活跃的NF-kB会造成下丘脑一种调控性激素的神经肽——GnRH水平降低，结果会让小鼠逐渐表现出全身性的衰老。
研究人员发现，GnRH是一种刺激神经后形成的化学物质，当研究人员对老鼠的下丘脑注入GnRH时，小鼠体内便会加快神经的再生，使得衰老过程随之变慢。而启动NF-kB通道，则会导致GnRH水平下降，从而使神经再生减缓。研究人员在一段时期内每天对年老的老鼠注射GnRH，结果发现这一手段能减缓老鼠因衰老而导致的认知能力下降。GnRH的水平在精子和卵子的发育中扮演核心角色，不仅对小鼠，对人类的生殖也起着关键的调控作用。
“GnRH通常与控制生殖周期有关，现在看来，它也有助于保持青春。我们的研究提供了通过干预下丘脑从而延缓衰老的介入策略。通常我们认为小鼠与人类的下丘脑构造很相似，虽然不能拿人来做实验，但我们有理由相信，NF-kB水平也是人类衰老调控系统中的一个关键因素。理论上，通过抑制NF-kB水平，提高GnRH水平，有望让人类的平均寿命延长。”蔡东升表示。
既然GnRH在生殖系统的调控上起着重要作用，那么新研究是否表明生殖力与寿命长短关系密切呢？
蔡东升认为，生殖与寿命的关系还需要更深入的研究。也许有上百种分子在影响着人类走向衰老的步伐。现在可以知道的是，与GnRH激素水平相关的NF-kB蛋白在调控衰老的速度上起着重要枢纽作用，可谓是开关性的蛋白。
但他同时也指出：“衰老和死亡是自然规律，不可能被完全阻止，但可以在合乎科学规律的范畴内加以优化，从而达到健康长寿的目标。”
（魏刚 整理）
《中国科学报》 (2013-06-07 第11版 真相)
