图片来源：《皇家天文学会月报》
一项最新分析显示：银河系旋臂的数量是近期观测结果预期的2倍。作为一项针对恒星形成区域最全面普查的一部分，该项分析工作将焦点集中在大型恒星上，其质量为太阳质量的8倍及以上，具备这种规模的恒星最终将通过爆炸形成超新星。此外，这些恒星必须处于刚刚形成不久的早期阶段，仍然位于宇宙中的炙热气体云和尘埃之中。
研究者共确定了约1650颗符合条件的恒星，并推算出这些恒星与地球的距离（如图中黑点表示这些恒星，而圆圈表示太阳系所在的位置）。分析发现，这些恒星中的大多数排列于银河系的4条旋臂上（如艺术构想图所示的银河系），研究者将结果在线发表于12月17日出版的《皇家天文学会月报》上。研究者说，在这些“年轻的”大质量恒星之中，只有40%位于之前得到确认的恒星形成区域内。
2008年，另一个研究小组绘制了一幅包含有1.1亿颗恒星的星图，证明了银河系有2条旋臂存在。但这一研究的作者认为，在这1.1亿颗恒星之中，存在着许多小型、昏暗及“年长的”恒星，它们有极大的可能性位移出恒星形成区域。最新分析发现恒星在这4条旋臂中的分布并不均衡，有2条包含的恒星极多，而另外2条包含的恒星则比较稀少。尽管如此，这些“年轻的”、大质量恒星的总体形成速率在这4条旋臂中几乎是一样的。
早在上世纪50年代就有一项针对恒星形成区域的低分辨率调查，其结果暗示银河系存在着4条旋臂，而最新的研究证明了这一结构的确存在。尽管该研究结果增加了恒星形成区域的数量，但银河系中恒星的总体数量却不会大幅度增加，因为“年轻的”、大质量的恒星占银河系恒星总数的比例很小。
（段歆涔 www.science.com，12月22日）
《中国科学报》 (2013-12-23 第2版 国际)
