|
|
|
|
|
火星可能在流“泪” |
|
为迄今获得的火星表面存在液态水的最佳证据 |
火星表面可能存在水流。
（图片提供：NASA）
本报讯 “我的同事曾对我说：‘你在火星上发现水的几率可能是千分之一。’”美国图森市亚利桑那大学的行星科学家Alfred McEwen这样说道。然而实际情况比这要强得多。利用迄今为止环绕火星运行的最强大的照相机，McEwen和他的同事给出了同样是迄今为止最有力的证据，表明火星上有流动的，而非冰冻的水，并且这些水直到今天还在流淌，而非一千年甚至亿万年以前。
在几个场景中，火星夏季微薄的温暖似乎可以将足够液态水诱骗出地表，从而使土壤上出现变暗的条纹。这些印记——有时能够达到几百条——会沿着坡道伸展几百米，并且只有在秋冬季的严寒中才会逐渐消失。同时就像研究人员说的那样，哪里有液态水，哪里就可能有生命存在。
McEwen和他的同事在最新出版的美国《科学》杂志上报告说，此次新发现的季节性条纹与之前在火星上发现的其他特征都不一样。研究人员表示，这是因为没有其他条纹或沟渠看起来像这些条纹一样是由流水冲刷而成的。当火星表面的温度升高超过水冰的熔点便会形成液态水，从而导致季节性条纹的形成。通过用装载于火星探测轨道飞行器上的HiRISE照相机对相同区域进行的监测，研究人员发现了伴随季节变化的形状周期。
观测显示，从火星的晚春至秋季，其南半球中纬度地区的一些斜坡会出现手指状的阴影特征，这样的地貌到冬季就消失，来年春季再次显现。这些特征与火星山坡表面常见的沟槽有所区别：一是更窄，阴影只有0.5米至5米宽；二是更密集，某些地点会出现上千条阴影；三是阴影多出现于更温暖的赤道附近地区山坡。
此外，这些手指状的阴影随季节和纬度变化，从火星的晚春到初秋会变得更长、更暗，而且在低纬度地区分布更多，这意味着其中有某种能蒸发的物质，但是其环境温度既高于二氧化碳的沸点，又低于淡水的冰点。
据McEwen介绍，科学家们已在火星7处地点确认发现上述现象，另有20多个潜在地点。他们认为，如果火星表面的确存在水流，那么应该是含盐量很高的咸水，因为只有这样才能解释它为何在火星低温环境中不结冰。
而来自另一架火星轨道飞行器的观测结果显示，由季节性条纹标记的区域正在接受着太阳的烘烤，就像日光浴爱好者总是试图在一个寒冷的春日抓住最多的光线一样。在此基础上，火星的表面温度在季节性条纹形成时能够超过冰点20摄氏度至30摄氏度。如果凤凰号火星探测器能够在火星土壤中发现大量的盐——可降低现有水体的冰点，那么即便是接近冰点的温度也足以让含盐的水流出火星的表面。
美国帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的行星科学家Oded Aharonson表示：“这是迄今为止我们关于火星表面流淌着液态水的最棒的证据。”他说，尽管流水尚未得到证明，但是“我愿意用我的自行车打赌，甚至还有我的汽车，但我不会赌上我的房子”。
波特兰市俄勒冈州立大学的行星科学家Joseph Levy表示：“这真让人兴奋。火星看起来更像是南极洲的干谷。”这里是大陆上不含冰的一块区域，夏季的融水会润湿斜坡，并支撑贫瘠的微生物种群的生长，例如地下的藻类。McEwen强调，在火星潮湿的地表上最有可能发现生命。“现在我们看到的也许是来自地下的水。”基于美国宇航局（NASA）继续“跟着水”寻找火星生命的原则，它为我们提供了一个新的目标和方向。（赵路）
《科学时报》 (2011-08-09 A4 国际)
