现代鸟类已演化出多样性的饮食习性,它们可以从任何食物来源中汲取养分。近日,香港中文大学(简称港中大)生命科学学院助理教授文嘉棋团队发表于elife的一项研究中表明,早在1.2亿年前,即现代鸟类的祖先出现前3000万年,反鸟亚纲已经演化出高度多样化的饮食习性。该研究通过进一步分析反鸟类与现代鸟类的共通点,增进了对现代鸟类演化成功因素的认识。
反鸟类是恐龙时代的一种常见鸟类。研究团队集中研究了反鸟亚纲中的渤海鸟科,它们以其弯曲的大爪和粗大的牙齿而闻名。因此,研究者们以往认为它们是用爪子捕杀猎物,并用嘴咬碎坚硬的食物。然而该研究发现,渤海鸟科的饮食习性更为复杂和多元。
研究团队围绕渤海鸟科和9000多种现代鸟类的体重、爪、头骨形状和头骨力学进行定量比较,他们发现,渤海鸟科中不同鸟类的饮食习性各异,有些与食肉动物相似,有些接近食草动物,还有一些类似杂食动物,饮食习性更为复杂。
“各种渤海鸟科鸟类之间的共同特点是拥有又厚又强硬的颚骨结构。拥有强力颚骨的动物通常有更多食物选择,软硬通吃;而颚骨力量弱的动物则无法吃坚硬的食物。其他反鸟类如长翼鸟科,它们的颚骨力量最弱,吃的食物种类最少;而鹏鸟科的颚骨强度属中等,饮食种类则稍多于前者。渤海鸟科较上述两科拥有更强而有力的颚骨结构,令它们有能力进食更多不同种类的食物,能较其他早期鸟类出现更多样化的发展。”论文的共同作者、英国赫尔大学博士Jen Bright解释道。
此外,研究团队根据现有资料推算,从1.45亿年前古早反鸟类出现起计算,直到约1.2亿年前,反鸟类花了2500万年演化出多样化的饮食习性。另一方面,基因研究结果显示,现代鸟类的祖先同样至少花了2500万年演化出目前的饮食多样化。
研究团队推测,动力飞行最有可能是两者演化出饮食多样化的共同要素。尽管动力飞行能为个别生物在生存上带来很大优势,但这些优势如何在生物的跨代之间进行演化叠加仍未可知,这是亟待研究的新领域。
未来,研究团队将进一步研究鸟类和反鸟类为何会有如此相似的饮食演化,并探索这演化史对当代生态保育工作的意义。(来源:中国科学报 刁雯蕙)
相关论文信息:https://doi.org/10.7554/eLife.89871.3
渤海鸟(中)、长翼鸟(左)和鹏鸟(右)古代鸟类模拟重构图 港中大供图