大象吃什么？听到这个问题，人们脑中可能想到在动物园或纪录片中它们用长鼻子卷草吃、卷树枝吃甚至卷水果吃的场景，总之是标准的“素食主义”。

但所有动物在吃食上都有偏好，吃植物的大象肯定也有最好的那一口“草”。然而，要弄清楚它们的最爱并不容易，因为在野外很难对大象进行近距离观察，它们移动距离往往很长，经常在夜间茂密的灌木丛中觅食，并且吃的许多植物都很小。

一个包括美国布朗大学保护生物学家在内的国际研究团队，使用创新性的研究方法，应对上述挑战。他们有效而准确地分析了两组来自肯尼亚的大象的饮食习惯，其中包括所吃的特定植物的类型，帮助生物学家了解怎样让大象不但吃饱而且吃好。相关研究近日发表于英国《皇家学会开放科学》。

“自然环境保护主义者应该牢记，当动物得不到足够的食物时，它们可能会生存下来，但不会繁衍壮大。”论文作者、美国布朗大学助理教授Tyler Kartzinel说，“通过更好地了解个体的饮食，我们可以更好地管理大象、犀牛和野牛等标志性物种，以确保它们的种群可持续增长。”

研究人员采用了一种新兴测序技术——DNA宏条形码技术。这使研究人员能够将提取的代表大象食物的DNA片段与植物DNA条形码库进行匹配，以识别生物样本的组成。

结果他们发现，个体间的饮食差异远大于之前的假设，即使是在某一天一起觅食的家庭成员间也是如此。

Kartzinel指出，上述研究结果有助于解决野生动物生态学中的一个经典悖论，即在资源有限的世界里，社会纽带是如何将家庭群体维系在一起的。换句话说，大象似乎都吃同样的植物，为什么食物竞争不会打散群体，迫使它们独立觅食。

“最简单的答案是，大象的饮食不仅取决于可用的食物，还取决于它们的偏好和生理需求。例如，怀孕的大象在不同孕期可能有不同的需求和喜好。”Kartzinel说，大象个体并不总是在同一时间吃完全相同的植物，所以通常周围总会有足够的食物。

这些发现可能为保护生物学家提供有价值的见解，即为了保护大象和其他主要物种，并创造它们能够成功繁衍的环境，需要保证各种可供使用的植物来源。这同时可能减少种间竞争，并防止它们偷食、破坏人类的食物来源，比如作物。（来源：中国科学报 许悦）

相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rsos.230337