在墨西哥南部一座古城，研究人员从一座16世纪中期的墓穴中挖掘出24具尸骸。

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病情和当时的医生曾见过的任何症状都不像。受害者的皮肤因为黄疸病而变成黄色，同时血从耳朵和鼻子里流出。他们会出现幻觉以及令人痛苦的抽搐，并在几天内死亡。阿兹特克人将其称为cocoliztli——在当地纳瓦特尔语中是“瘟疫”的意思。“cocoliztli此前几乎未在任何地方出现过。没有人知道它是什么。”墨西哥国立自治大学历史流行病学家Rodolfo Acuña-Soto表示。

即便在今天，也没有人知道到底是什么引发了这场瘟疫。16世纪，它最先出现在当时被称为新西班牙总督辖区的墨西哥，并且导致约45%的当地人口死亡。历史记录显示，该瘟疫和埃博拉一样属于某种出血热，但日前公布的DNA证据表明，罪魁祸首可能是一种常见的食物传染疾病——沙门氏菌，并且由欧洲殖民者将其带到墨西哥。

这些证据隐藏在29具尸骸的牙齿中。这些尸骸出土自位于墨西哥瓦哈卡州地区、被考古学家称为Teposcolula Yucundaa的古代城市的废墟。当地的主要居住者是米斯特克人—— 一个不同于生活在墨西哥中部的阿芝特克人的种群。24具尸骸来自一个可追溯至1545年首次cocoliztli疫情暴发的墓地，另外5具则来自一个比这还要早100年左右的墓地。最新研究作者之一、德国马普学会人类历史科学研究所分子古生物学家Kirsten Bos介绍说，致死性的病原体可能被“埋藏”在牙齿内腔里。

Bos和同事将钻头伸进尸骸的牙齿，并从内腔中提取了DNA。在对所有DNA进行测序后，该团队开始将其同一个现代细菌性病原体的大型数据库进行了比对。他们的分析将DNA片段同肠道沙门氏菌匹配起来。研究人员在日前出版的《自然—生态学与进化》杂志上报告了这一发现。据美国疾控中心估测，这种细菌目前每年导致该国100万人患上食物传染疾病。

Bos团队在10具追溯至疫情暴发时的尸骸中发现了沙门氏菌，但并未在早于欧洲人到来的5具尸骸中发现该细菌。此外，来自2017年的考古工作在一具800年前的挪威尸骸中发现了同一种沙门氏菌。这支持了欧洲人可能通过牲畜或者人类携带者将这种细菌携带至墨西哥的观点。并未参与此项研究的加拿大麦克马斯特大学古代DNA研究人员Hendrik Poinar介绍说，一旦到了美洲，这种细菌便通过病人的粪便或者呕吐物渗入当地食物和水源中。“这项工作做得非常好。我们一直希望通过分子视角”了解新世界和旧世界之间的文化、经济和生物学交流。

Poinar表示，判断是否仅沙门氏菌导致这些人死亡非常困难。“我赞同这种细菌可能促成了瘟疫。但他们真的仅死于沙门氏菌吗？对于这样的言辞，我会持谨慎态度。”Poinar认为，或许沙门氏菌只是共同变得更具致死性并且引发cocoliztli的多重感染之一。

Acuña-Soto表示，关于cocoliztli的历史性描述确实听上去不像沙门氏菌。“论文写得很好。现在，我们知道当时出现了沙门氏菌疫情。但我从未听过说历史上沙门氏菌像cocoliztli

那样引发出血、黄疸病等症状，并且如此大规模地扩散。”

不过，Bos认为，沙门氏菌仍然可能是cocoliztli的“幕后凶手”。她介绍说，受害者的血液中肯定拥有大量的沙门氏菌，否则她的团队根本检测不到这种细菌。“当你被细菌严重感染时，七窍可能会流血，并且症状和出血热极为相似。”Bos表示，“虽然历史记录同出血热相匹配，但我们不应当轻视生物媒介的威力。”

Acuña-Soto认为，很难说cocoliztli为何对当地人口如此致命，但土著居民可能同时患有营养不良，因为当时该地区遭遇了大旱。

如果沙门氏菌并未在欧洲人到达前出现在美洲人群中，那么当地人或许缺少对该疾病的强有力的自然免疫反应。这使得他们更加容易被沙门氏菌感染。不过，可以肯定的是，无论是哪种病原体，当时它像风暴一样横扫了该地区。对此，历史学家Fray Juan de Torquemada曾写道：“1576年，持续了1年多的可怕的死亡和瘟疫在印第安人群中蔓延……那个被我们成为新西班牙的地方几乎变得空无一人。”（来源：科学网 宗华）