近日，《自然》在线发表的一篇论文报道了小鼠衰老细胞与神经变性之间的因果关系。该研究结果为治疗神经退行性疾病开辟了一条潜在新途径。

过去的研究表明，随着年龄的增长，衰老细胞（失去分裂能力的功能失调细胞）在体内积聚，并积极促进组织变性。去除这些细胞可以抵抗许多衰老的影响。在脑老化和神经变性疾病的背景下也检测到衰老细胞，不过它们在其中的作用尚不清楚。

美国梅奥诊所的Darren Baker及其同事使用转基因小鼠模拟神经变性疾病，报告了衰老细胞在海马体等脑区的积聚。在小鼠的整个生命过程中，通过遗传修饰去除这些细胞可以减少神经元tau蛋白磷酸化（以及后续的神经原纤维缠结累积），并防止皮质和海马体内的神经元变性（这两个脑区参与认知过程）。

结果显示，与未修饰的小鼠相比，修饰过的小鼠表现出记忆损失减少，这意味着衰老细胞会促进神经变性和认知功能的丧失。

研究人员表示，以上发现表明，在模型小鼠神经变性疾病发作之前，连续清除衰老细胞可能对疾病进展产生重要影响。但还需要进一步的研究确定这些发现是否适用于人类，是否可以实现临床转化。（来源：中国科学报 鲁亦）