四足蛇Tetrapodophis amplectus 图片来源：Dave Martill

迄今发现的首个四足蛇化石正迫使科学家重新思考蛇是如何从蜥蜴演化而来的。

英国巴斯大学古生物学家、在《科学》杂志上描述该动物的论文作者之一Nick Longrich介绍说，尽管有4条腿，但Tetrapodophis amplectus拥有明确将其标记为蛇类的其他特征。研究人员认为，这种动物的四肢可能不是用于行走，而是用来抓住猎物或紧紧“抱住”正在交配的伴侣。

Tetrapodophis最初是几十年前在巴西东北部富含化石的克拉图组被发现的。不过，它的腿第一眼看上去很难辨认。同时，由于被认为很普通，其在被发现后一直默默无闻地待在一家私人收藏馆里。

“我相信它可能是一条蛇。”朴茨茅斯大学古生物学家David Martill在2012年偶然遇到了这一化石。“在将标本置于显微镜下并且仔细研究了它之后，我的信心陡然增加。我们都知道鸟类和恐龙之间缺失的一环——始祖鸟，而Tetrapodophis是蛇类和蜥蜴之间缺失的一环。”

科学家一直为蛇类是从陆地还是海洋动物演化而来争论不休。Tetrapodophis缺乏对海洋生活的适应性，比如用来游泳的尾巴。不过，它的头骨和身体比例同对穴居生活的适应相一致。Longrich表示，这一发现确切表明蛇类源自南半球，并且强烈支持了陆地起源说。

该化石的另一个显著特征是它的相对长度。Tetrapodophis拥有272块椎骨，其中160块位于其体内，而不是尾巴中。这一数字超过了研究人员认为的蛇类细长的身体在开始失去四肢前所能达到的长度极限的两倍。（来源：中国科学报 宗华）