图片来源：NOAA

2.31亿年前，美国北卡罗来纳州还是一片潮湿的热带沼泽，当时位于食物链顶端的是鳄鱼的祖先，这种近3米高的动物用后肢行走，并以早期哺乳动物的亲属为食。近日，古生物学家将相关成果发表于《科学报告》。

来自北卡罗来纳州立大学和北卡罗来纳自然科学博物馆的研究人员表示，新分析的化石代表了鳄形超目最早期的成员之一。这些化石包括发现于北卡罗来纳州中部的部分头骨、脊柱和上前肢。鳄形超目是一组类似鳄鱼的动物，在三叠纪晚期曾统治着地球。

它们曾与兽脚亚目争夺顶级捕食者之位，并获得短暂胜利。约2.013亿年前的三叠纪末灭绝事件后，鳄形超目仅有体型更小的亲属幸存下来，从而使得恐龙在未来1.35亿年里成为顶级捕食者。

但被称为“卡罗来纳屠夫”的Carnufex carolinensis的发现经历了漫长的道路。10多年来，它的骨骼碎片藏身在北卡罗来纳自然科学博物馆，未经确认。2014年，研究人员找到了这些尘封已久的骨骼，高分辨率表面扫描器和其近亲更完整的骨骼将它们制成了该物种的三维模型。

“这一时期的化石对科学家而言非常重要，因为它们记录了鳄形超目和兽脚亚目恐龙的最初的外观。首次进化于三叠纪时期的这两类恐龙，目前正以鳄鱼和鸟类的形态存活于世。” 北卡罗来纳州立大学教授Lindsay Zanno说，“‘卡罗来纳屠夫’的发现增添了有关顶级捕食者的新信息。”（来源：中国科学报 张章）