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研究称古欧洲人肤色变白另有隐情 |
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新食物及性取向或扮演重要角色 |
在乌克兰发现的这具5000年前的人类遗骸可能已经进化出了较浅的肤色。
图片来源：Alla V. Nikolova
为什么有些人的肤色要浅于其他人？研究人员一直将此归因于人类在数万年的进化中产生的差别，即较深的肤色能够保护生活在赤道附近的人更好地抵御来自太阳的强烈辐射。然而对古脱氧核糖核酸（DNA）进行的一项新研究显示，欧洲人的肤色在过去5000年中一直在变化，从而暗示了一些额外的因素——包括饮食和性取向——可能在其中也扮演了一个重要角色。
人类的祖先智人最初于20万年前出现在非洲，研究人员推断，这些最早的人类具有同今天的非洲人类似的深色皮肤，这是缘于此种肤色在非洲是很有利的。黑皮肤源自更高水平的黑色素，后者能够阻断紫外线，从而防止其所带来的危险，如DNA损伤（这会导致皮肤癌）以及维生素B分解。另一方面，为了形成维生素D，皮肤细胞需要暴露在一定数量的紫外线下。这些相互矛盾的压力意味着早期人类迁离赤道地区是有道理的，这也使得他们的肤色变得越来越浅。
然而最近的研究表明，情况可能并非这么简单。首先，控制黑色素形成的一些基因具有不同的进化历史。此外，人类似乎并非在约4万年前从非洲迁徙至欧洲后便立即开始变白。
为了更好地理解欧洲人的皮肤色素如何随着时间的流逝而改变，由英国伦敦大学学院的进化遗传学家Mark Thomas率领的一个研究小组，从之前在乌克兰和周围地区的考古学遗址发现的63具人类遗骸中提取了DNA。研究人员测定了其中48具遗骸与色素沉积有关的3个基因的序列，并确定了TYR基因（与黑色素的合成有关）、SLC45A2基因（有助于控制由色素形成的酶在皮肤细胞中的分布）和HERC2基因（确定眼睛虹膜是褐色还是蓝色的主要基因）的年代为距今6500年前至4000年前。这3种基因连同所有的色素沉积基因一道形成了许多变异，使得人类皮肤、头发和眼睛的颜色深浅不同。
通过将这些基因在古人遗骸中的变异与60名现代乌克兰人以及来自周围地区的246名现代人基因组的更大样本进行比较，研究人员发现，变异的频率与古代人群和现代人群中显著增加的越来越浅的肤色和发色以及蓝眼睛有关。例如，与古代乌克兰人一样，现代乌克兰人平均拥有8倍的和浅肤色有关的TYR基因变异、4倍的与蓝眼睛有关的变异。研究小组在3月10日出版的美国
《国家科学院院刊》上报告了这一研究成果。另一方面，非洲人却没有一个浅肤色的变异。
然而，尽管史前乌克兰人最终进化出了较浅的皮肤和头发以及蓝眼睛，但数据显示，他们的祖先在离开非洲时并未完成进化。为了对此进行深入的研究，研究人员进行了计算机模拟，旨在搞清到底是自然选择还是遗传漂移造成了这一结果。研究表明，色素沉积基因在5000年前依然经历了强烈的自然选择。
但为什么人类在离开非洲以及强烈的紫外线数千年后，依然经历了针对较浅肤色、发色以及蓝眼睛的强烈自然选择呢？以肤色为例，研究人员推断，早期的采集狩猎者从食物（如鱼类和动物肝脏）中获得了大量的维生素D。然而随着农业的发展，当小麦、大麦这样的谷物成为其食物的主要组成部分后，早期的欧洲人需要在他们的皮肤中合成更多数量的维生素D。这就使得较浅的肤色变得非常有利。
至于较浅的头发和蓝眼睛的由来，Thomas及其同事推测这可能是由于性吸引力，即进化学术语“性选择”所致。在这种情况下，具有浅色头发和蓝眼睛的最初较为罕见的男性或女性可能对于异性具有更强的吸引力，进而生育了更多的后代。这种青睐具有不同外表的个体的性取向已经在动物中得到了证明，例如孔雀鱼。
当然，在现代文明中，古铜色的肌肤可能被认为是更加性感的，而这项研究也对此提供了一个积极的信息：HERC2基因的现代突变会使一个人的皮肤更容易在阳光下变成黄褐色。（来源：中国科学报 赵熙熙）
