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多坑洞的水星可能无法获得任何选美的奖项,但是,它确实曾拥有一个华美的过去。
感谢2011年3月正式进入绕水星轨道运行的信使号探测飞船,行星科学家能够计算出水星整个表面的环形山的数量。环形山计数能帮助研究人员估算不同地形的年龄,因为更古老的地区曾遭受更多的冲击。
从右侧大图上可以看出,坑洞最多的地区——例如被黑色等高线环绕的范围内——颜色更浅。通过来自月球的推算——科学家通过阿波罗宇航员采集回的岩石标本估算了时间,研究人员推断,40亿至41亿年前,火山岩浆淹没了整个水星,而在那之后的3亿到4亿年,整个火山作用才结束。相关研究成果被发表于日前出版的《自然》杂志上。
这一时间周期与后期重轰炸期一致。后期重轰炸,又名月球灾难,是指大约38亿至41亿年前,在月球上形成大量撞击坑的事件,其对地球、水星、金星及火星亦造成影响。科学家怀疑,当时,小行星雨撞击了这些星球。相关研究结果暗示着,这些撞击可能触发了普遍的火山岩浆流,而这些岩浆流则标志着水星的青春。
美国宇航局的信使号水星探测飞船于2004年8月3日搭乘“德尔塔2”型火箭,在佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心点火升空。该飞船的主要任务是研究水星的环境与特性,2011年正式进入水星轨道,其轨道距水星表面最近时仅200公里左右。这也是继水手10号任务之后人类探测器首次对水星进行全面的环绕探测。(来源:中国科学报 唐凤)
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《自然》发表摘要(英文)