一个实验正在测试雷帕霉素是否能延缓衰老。图片来源：ALAMY
5年前，人们对雷帕霉素这种药物还不是很了解。它可以抵抗生活在拉帕努伊岛（又名复活岛）的细菌，被用于抑制器官移植接受者的免疫响应以及治疗一些癌症。现在，关于雷帕霉素是否能抵抗老化问题引起了一场引人注目的辩论。
2009年，一项在小鼠身上进行的实验显示，雷帕霉素可以增加寿命，也许能延缓衰老。然而今年早些时候，一项研究结果又淡化了其抗衰老的效果。近日，在线发表于《科学—转化医学》杂志上的一项新分析为最初的论断进行了辩护，这种药物在一些小型临床试验中进行了测试，这些试验可能会首次提供雷帕霉素是否能延缓人类衰老的证据。
2009年的研究将雷帕霉素置于舆论中心。美国密歇根大学安娜堡分校老年学家Richard Miller与缅因州巴尔港杰克逊实验室遗传学家David Harrison的团队在报告中称，雷帕霉素使小鼠寿命延长了9%到14%。这是首次表明药物可以增加哺乳动物寿命的实验。在去年的后续小鼠实验中，Miller、Harrison和同事发现，雷帕霉素可以放缓肌腱变硬和肝脏恶化，这两者是老化的两个标志。今年，另一个研究团队描述了雷帕霉素对老龄小鼠心脏功能的益处。
不过，德国波恩市神经退行性疾病中心的神经系统科学家Dan Ehninger称，对小鼠进行综合的认知和物理分析“是测试这些药物干预是否确实影响老化的唯一方法”。他和同事评估了雷帕霉素对150个与老化有关的变化的效力，8月得出的结果令一些看好雷帕霉素效果的人感到失望。该团队将报告发表在《临床研究杂志》上，称该药物并没有阻止与年龄有关的典型变化，比如握力减小、视力降低和疼痛感迟钝等。
雷帕霉素确实在一些方面帮助了毛发斑白的小鼠，提高其记忆力和探索的意愿等，不过，该团队向年轻小鼠注射药物，发现雷帕霉素也能以相同的方式影响它们。因此，研究人员总结称，该药物的大部分好处并不是减缓老化。至于为何实验小鼠比正常小鼠寿命更长，Ehninger和同事推测，雷帕霉素可以通过一个与老化的无关的独立机制来抑制癌症。
其他研究人员赞赏该研究的广度，但是对其结论存在争议。Harrison并不赞同如果雷帕霉素以同样的方式影响年轻小鼠和老龄小鼠，就说明该药物没有抗衰老作用。“这是错误的想法。”他指出，研究人员一致认为，热量限制可以减缓老化，但对年轻小鼠和老龄小鼠的代谢作用是一致的。在《科学—转化医学》杂志上，华盛顿大学分子生物学家Matt Kaeberlein质疑其关于雷帕霉素通过抑制癌症增加寿命的观点。他和同事认为，德国研究团队并没有显示肿瘤会令小鼠致死。Kaeberlein说：“能得出的唯一结论是雷帕霉素至少对一些小鼠健康寿命的体征存在影响。”
这是否能说明在健康人体内测试雷帕霉素是恰当的呢？一些研究人员认为不是。雷帕霉素会导致小鼠和人体产生胰岛素抗性，这是糖尿病的前兆，器官移植接受者已经患上了糖尿病。“我会非常犹豫成为临床试验的参与者。”Millar表示。
科学家对雷帕霉素副作用的了解大部分来自器官移植的病人，他们通常处于生病状态并服用一些其他药物。“我们没有足够的证据证明雷帕霉素对一个健康老年人的影响。”马里兰州国家心脏、肺和血液研究所分子生物学家Toren Finkel如是说。
由得克萨斯大学健康科学中心的心血管生理学家和临床医生Dean Kellogg及同事开展的临床试验也许能提供一些线索。在16周的时间里，5名80多岁和90多岁的老人使用了肾脏移植患者所使用的雷帕霉素剂量的一半。Kellogg表示，迄今为止唯一的副作用是其中一人发生腹泻。“我对该药物如此无害感到惊喜。”
尽管实验仍在进行中，但研究人员已经看到了雷帕霉素有益处的初步迹象。他们在今年意大利的一个会议上发表了报告。在使用一个疗程的雷帕霉素后，人的握力没有改善，但步行能力却有所提高。Kellogg称，之前，实验组中最年轻的男子（89岁）走12米需要17~18秒，在使用雷帕霉素后，时间缩短到7~8秒。与对照组相比，使用雷帕霉素的人对乙肝疫苗的反应也更强烈。
Kellogg相信，雷帕霉素最终会用于“减缓老年患者的衰老”。不过加州巴克老龄研究所的分子生物学家Brian Kennedy称，雷帕霉素的作用也许是指导科学家找到与相同的分子目标作用更安全的药物，该分子目标是被称为TOR的蛋白质，可帮助协调营养、成长和老化。Kennedy预测，无论如何，“我们将会找到可以延缓衰老又没有严重副作用的药物”。（来源：中国科学报 张冬冬）
